– Ничего, просто крепко заснул, – приходя в себя и отмечая, что уже наступило утро, ответил я.

– А-а-а… – протянул сотник и кивнул на выход: – Там вожди тебя ждут.

– Сошлись, значит?

– Да.

– Хорошо. Подготовь воинов и сам будь наготове, мало ли что.

– Это понятно. Мои парни уже готовы, и если кто рыпнется, мы и его, и весь род копытами стопчем.

Я промолчал и поднялся. Сероштан вышел, а я стал одеваться. Майка, чёрный мундир, строгие брюки и ботинки с высоким берцем. Ремень с мечом и кинжалом. На плечах золотые погоны, без каких-либо звёздочек или коловратов, как-то не прижились они пока. А на левом рукаве нашивка с моим гербом, голова сокола в языках пламени. Ну и в дополнение к этому чёрный клобук. Всё так, как привычно и удобно мне, а не какому-то местному царьку, вождю или князю, потому что я не хочу под кого-то прогибаться, а сам прогибаю других, по крайней мере сейчас.

Одевался я не торопясь и, пока был один, думал о моём разговоре с Яровитом. Второй раз меня посетил небожитель славян, и он сделал подарок – меч, который может выручить его витязя на тропе Трояна. Я это оружие не чувствую, но оно со мной, уверен. Небесный покровитель предчувствует беду и решил оказать мне помощь. Это правильно и достойно уважения. Вот только жаль, что наша очередная встреча была короткой, ведь так о многом хотелось его расспросить! Хотя, пожалуй, всё, что мне надо знать, я уже знаю. Так что прочь сожаления. Самое главное Яровит сказал. Он одобрил мои действия, предупредил, что на древних путях может быть опасно, и посоветовал не напрягаться. Этого достаточно, а дальше я сам. Впрочем, я не одиночка, ведь есть другие ведуны и сильные волхвы, и они тоже что-то делают. Причём мне об их делах известно очень мало. Но дело у нас общее, и вместе мы – сила.

Последняя пуговица была застёгнута. Я был готов встретиться с вождями и, ещё разок прокрутив в голове то, что им скажу, не глядя опустил ладонь в переносной ящик рядом с моим ложем. Раздалось еле слышное шипение, и по руке пополз живойт, который заметно подрос и размерами стал напоминать небольшого степного удава. Красавец!

Змей взобрался на левое плечо и зацепился за погон. После чего я вышел из шатра, вокруг которого раскинулось несколько сотен юрт. Возле них находились лучшие воины и наиболее уважаемые люди двадцати девяти родов, которые пришли к реке. Кстати, были не только тюрки, но и половцы, и пара готских кочевий (остатки крымских язигов, осевших в Диком поле). Сами вожди находились невдалеке, на берегу реки. Таков обычай – важные встречи проводить под открытым небом, чтобы Тэнгри-небо и Кои-солнце видели своих возлюбленных чад. Мне такой расклад нравится – это гораздо лучше, чем сидеть в войлочной юрте или в остроге, тем более что погода хорошая. Поэтому я только «за».

В сопровождении Хорояра Вепря, моего главного походного телохранителя, не торопясь, с гордо вскинутой головой и соблюдая достоинство, я направился в круг вождей. Прошёл мимо юрт, миновал очистительные костры и оказался в центре внимания. Варяг отстал, а я почувствовал на себе десятки взглядов и моментально впитал исходящий от гостей фон, который был разным. На меня глядели с недоверием и ожиданием того, что я совершу чудо. Это мои сторонники. Взгляд других был равнодушен. Этих придётся убеждать. А парочка вожаков смотрела с нескрываемой ненавистью. Они противники, которые прибыли сюда не по своей воле, а под давлением общественности, и попытаются навредить мне при первой же возможности.

Краткий миг тишины, и только бьёт по берегу речная волна да пара лесных птах что-то щебечет в небесной синеве. «Пора начинать», – мысленно подстегнул я себя, оглядел вождей, суровых пожилых мужчин, настоящих воинов, дождался, пока живойт спустится с плеча и исчезнет в траве, и заговорил:

– Здравия вам, вожди славных родов, и благоденствия вашим сородичам. Кто я и для чего все мы здесь собрались, вам известно. Однако я представлюсь и чётко обозначу, чего хочу, ибо вы слышали речи моих посланцев, но не меня. Я – Вадим Сокол, воин бога Яровита, ведун и князь Рарога. А хочу я того же, что и вы, – мира и спокойствия для людей и чтобы правда всегда побеждала кривду. Поэтому я пришёл в Великую Степь. Вы, потомки древних народов и племён, страдаете от половцев или просто недовольны тем, что ваши семьи голодают, а гордые родовичи находятся под властью жадных и глупых ханов. Вы мечтаете о справедливом законе, как в старые добрые времена, и вспоминаете древние легенды. Но вы не можете ничего изменить, поскольку каждый род сам за себя. Это плохо. Это недопустимо. Так дальше нельзя жить! И вот я среди вас, славные вожди, чьи имена и деяния известны всему Дикому полю от Итиля и Дона до Днепра. Хватит терпеть несправедливость! Пора объединиться и создать собственную орду, которой будет управлять вождь, помнящий о чести и совести. Я говорю о себе, ибо знаю свою силу, способен вас защитить, и с таким ханом, как Вадим Сокол, удача вернётся к вам, так как за моей спиной боги, которые сродни вашим. Таково моё слово.

Молчание. Вожди задумались, и фон несколько изменился. Кто был равнодушен, тот насторожился, а кто думал обо мне плохо, вскипел яростью. Это ожидаемая реакция, и мне интересно, кто и что скажет и о чём спросит. Ну же, кто начнёт первым?

Из круга выступил вождь рода Капаган, старый Торэменбек, весьма авторитетная личность и рассудительный человек. Так его описал Аслан-бильге, и не верить знахарю, который меня пока ни разу не подвёл и не обманул, оснований нет. Что ж, раз Торэмен начинает, это хороший знак, потому что за ним не только капаганы, но и пара мелких родов, да и вожди на него равняются.

– Ты всё красиво сказал, уважаемый Вадим Сокол, и если бы мы не были заинтересованы в твоём предложении, то нас здесь не было, – начал Торэмен. – Однако хотелось бы узнать, а как ты собираешься создать орду?

– Я стану общим вождём, а при мне будет совет из наиболее уважаемых вождей. Орда идёт туда, куда я говорю, и делает то, что будет приказано, и добыча, взятая в боях, отойдёт мне. За это все роды, которые примкнут ко мне, станут получать хлеб, серебро и долю в добыче, и никто не останется голодным. А воины будут разбиты на общие сотни, без разделения на род, клан или семью.

– А как ты решишь вопрос земли с Бачманом и другими половецкими ханами?

– Ты меня слышал, вождь. Я – воин Яровита и человек боя, а значит, любой, кто встанет на моём пути, умрёт. Мне не страшны ханы, люди из крови и плоти, и я знаю, что сильнее любого из них. Конечно, надо всё решить миром, и я постараюсь договориться, но если не получится, то в ход пойдут клинки. – Моя левая рука похлопала по рукояти меча.

Торэмен отошёл в круг, и начался базар. Вожди желали получить ответы на сотни вопросов сразу. Они пытались объять необъятное и порой несли откровенную чушь. Всё это рассеивало внимание, но я держался и был терпелив, отвечал, убеждал, осторожно запугивал, настаивал на своём, и вскоре можно было переходить к общему голосованию. Однако перед этим следовало показать вождям моё воинское мастерство и сразу осадить недовольных, которые прятались в толпе и полушёпотом постоянно отпускали в мою сторону едкие замечания и злые оскорбления. Жертва была выбрана быстро, и, дождавшись еле слышного проклятия со стороны одного из вождей, я резко шагнул в его сторону, схватив за ворот халата высокого жилистого вояку с саблей на боку. Рывок – и я выкидываю его на середину открытого пространства. Он катится по траве и вскакивает на ноги. Шапка с меховой оторочкой и завязками сбилась набок и обнажила гладко выбритую голову, взгляд у вождя яростный, тёмно-русые усы встали торчком. Судя по описанию Аслана, передо мной лидер рода Соух (Мороз) по имени Таман, хороший воин, но больно своенравный и самонадеянный. Никакой власти не признаёт, кочует в основном по границам половецких орд, а живёт грабежом. В общем, байгуш. Он боец, конечно, сильный, и все об этом знают, но тем почётней победа.