- Высоко, не забраться, - обречённо произнесла она.

- Без паники! - я встал спиной к стене и сложил ладони в замок. - Давай, лезь!

Дважды просить не пришлось, и, сунув босую ступню мне в руки, девчонка подтянулась и залезла наверх, осыпав меня дождём затхлой пыли. Вскоре сверху показалось её лицо, готовое к дальнейшим распоряжениям. Отлично, оставалось только вытащить меня наверх.

Вдруг стук шагов за спиной резко ускорился. Ещё пару секунд испуганный взгляд Дэсси метался то на мою протянутую руку, то мне за спину, после чего её лицо окончательно скрылось в темноте лаза. Вот, значит, как...

Не успел я обидеться, как резко поцеловал каменный пол, а спина взорвалась болью от обрушившегося на неё шестопёра. Из глаз полетели искры: виртуальная боль если и не повторяла реальные ощущения на сто процентов, то на пятьдесят - уж точно. Индикатор здоровья мигом съехал вниз на три четверти.

Но добивать меня демон почему-то не спешил. Вместо этого холодная стальная перчатка схватила меня за шиворот, грубо вздёрнула, развернула и прижала к стене, схватив за горло. Теперь, по крайней мере, появилась возможность как следует разглядеть неожиданного гостя. Чёрный оплавленный шлем смотрел на меня пустыми прорезями глазниц. Если под ними и были глаза, то увидеть их в полумраке подземелья не представлялось возможным. Остальное тело незнакомца покрывал всё тот же чёрный доспех без единого зазора. В общем, типичная внешность для представителя злых сил, но в виртуальной реальности, да ещё и вблизи, смотрелось внушительно. Висеть перед таким товарищем, беспомощно болтая в воздухе ногами - совсем не то же самое, что сидеть перед телевизором с пачкой попкорна в руке.

Решив, что я уже достаточно полюбовался на его жуткий вид, рыцарь перехватил мою левую руку, в это время тщетно пытавшуюся разжать пальцы, сомкнувшиеся на горле, и оттопырил её в сторону. Запястье пронзила жгучая боль, и я бы с радостью закричал, если бы горло не продолжала сжимать латная перчатка. Это было даже больнее, чем недавний удар булавой по хребту. А главное - боль не прекращалась. Она всё жгла и жгла, пока сознание не начало покидать меня. То ли от боли, то ли от нехватки воздуха перед глазами снова всё поплыло, а тишина подземелья сменилась монотонным гулом.

Когда я уже был готов провалиться в забытье, рыцарь вдруг отпустил меня, отчего я тут же рухнул на колени и наверняка растянулся бы на полу, не окажись за спиной холодной каменной стены. Теперь я видел перед собой лишь ноги, закованные в чёрные поножи, а сквозь шум в ушах донёсся замогильный голос. Лишь одно слово:

- Трон... кайзер.

Не знаю, принадлежали ли эти слова рыцарю, или голос прозвучал прямо у меня голове. А затем навстречу моему лицу полетела булава - та самая, с которой мне совсем недавно так не хотелось встречаться.

Примерно так люди чувствуют себя утром с похмелья. Не то, чтобы у меня имелся богатый опыт принятия алкоголя. Ладно: не то, чтобы он у меня вообще имелся. Да, даже у такого человека, как я, можно найти пару достоинств, если как следует поискать. Но из того, что мне было известно со слов разбирающихся людей, именно такие ощущения приходят наутро после хорошей пьянки. Голова стала тяжелее раза в два, спину ломило от боли, запястье до сих пор жгло, а по лицу, казалось, проехался каток.

Настало время вспомнить обещания разработчиков игры: после смерти все полученные раны будут ещё долгое время напоминать о себе, создавая дискомфорт и сковывая движения. Этакий оригинальный штраф за смерть, побуждающий игроков вести себя осторожно и не лезть на рожон. К счастью, создатели игры знали меру и не увлекались пытками игроков больше дозволенного, поэтому мои нынешние ощущения нельзя было назвать болью. Сам не знаю, как это лучше описать: странное чувство, как будто что-то до сих пор давило на лицо и спину. Только руку до сих пор вполне реалистично жгло, но и эта боль постепенно сходила на нет.

Ладно, сейчас есть вопросы поважнее, чем побочные эффекты от недавно проломленного черепа и позвоночника. Кое-как приняв сидячее положение, я огляделся вокруг. Антураж прежний: тёмные сырые катакомбы, освещаемые пляшущим светом потрескивающих факелов на стенах. Вопрос о том, кто здесь занимается поддержкой освещения - упыри или скелеты, - оставим на совести разработчиков. Небольшая комната с одним выходом, стол и шкаф, давно сгнившие и развалившиеся от времени.

Лишь один объект выделялся из общей мрачной атмосферы. Ровно в центре комнаты над полом висел пучок мягкого белого света. Внутри него колыхались две вертикальные ленточки, вокруг которых кружились крохотные мотыльки. Точка респауна. Место, где игроки воскресают после смерти. Из информации, прочитанной перед покупкой игры, я помнил, что работают они здесь весьма своеобразно, появляясь и исчезая в разных местах в случайном порядке. Таким образом, никогда заранее не знаешь, в какой части локации предстоит проснуться.

Убедившись, что никто не пытается меня убить, а из коридора не доносится лязг доспехов, я привалился к стене и воспроизвёл в памяти все события сегодняшнего вечера. Итак, я купил, скачал и в первый раз запустил "Ферниор. Престол восьмерых" - одну из наиболее популярных ВРММОРПГ на данный момент. Создал персонажа, хотя создавать там было особо нечего. Рас, кроме людей, здесь не было. Классов тоже, по крайней мере на старте. Даже внешность, и ту не позволяли сильно отклонять от реальных данных игрока.

Вот с выбором места высадки дело обстояло интереснее. Вначале предлагалось на выбор несколько локаций для новичков, наименее заселённые из которых были отмечены зелёной припиской "рекомендуется". Бегло пробежав глазами по описанию и скриншотам каждой локации, я выбрал некие "Владения Девиари".

Куда интереснее был пункт "начальные условия". В кои-то веки разработчики догадались, что в их творение играют разные люди с разными предпочтениями, и предложили игрокам самостоятельно выбирать, в каком виде перед ними предстанет игра в первые часы. Любишь нюхать цветочки и слушать шелест листвы - высаживайся на безопасной лесной полянке и наслаждайся красотами, сколько влезет. Интересует общение с другими игроками - добро пожаловать в ближайший город. Про желающих поскорее взять в руки меч тоже не забыли, и для них был предусмотрен режим "хардкор". Тех, кто его выбрал (то есть меня), одевали в рваное тряпьё, сильно смахивающее на тюремную робу, выдавали поясную сумку, вручали ржавый нож в руки и забрасывали в самую глубь подземелья, населённого всевозможной нечистью. А дальше как хочешь, так и выбирайся.

Тут я и познакомился с Десси. Странно было видеть тощую, как спичка, девчонку, выбравшую "хардкор", но оставим дискриминацию: орудовать своим кинжалом она умела и оказалась ценным напарником. По крайней мере до тех пор, как...

В основном здесь обитали упыри, реже попадались скелеты. Колющее оружие брало их с трудом, но вдвоём мы справлялись. Поплутали с полчаса по катакомбам, затем вышли в длинный зал с двумя рядами колонн и каменным алтарём. Нам тогда сразу показалось странным, что все мобы в зале были перебиты и лежали вокруг с раздробленными конечностями и головами. Ну ладно, подумали мы, может, другие игроки недавно пробегали мимо и зачистили всё до нас.

И тут появился ОН. Въехал в зал через единственный коридор, закрыв путь к отступлению, вытащил булаву таких размеров, что мне и в двух руках не удержать, и молча двинулся на нас, сотрясая стены каждым шагом. До сих пор не пойму, что это было: запланированный разработчиками бой с боссом, случайное событие или вовсе баг игры, притащивший хай-левелного монстра в начальную локацию. Ну а дальше всё известно: Десси решила, что спасти свой зад важнее, и любезно предоставила меня этой махине в качестве игрушки.