— Ниэль? — тихонько прошептала Ланка, когда тренировка закончилась и мы оказались на полпути к палаткам. — А ты заметила, что Ник сегодня использовал против тебя сразу три стихии?

— Четыре, — неохотно ответила я.

— Что?

— Скорее всего, у него все четыре стихии если не освоены, то он явно находится на пути их освоения, — так же неохотно пояснила я, продолжая анализировать недавний бой. — Огонь и Воздух у Ника основные. Он использовал их чаще всего. Но пару раз пытался брать и Землю. Правда, развеивал заклинание до того, как оно успевало окончательно сформироваться.

— Откуда ты знаешь? — встрепенулась подруга.

Я покосилась по сторонам и шепотом призналась:

— Отслеживала его заклинанием.

— О-о! Так ты сжульничала, что ли?!

— Это называется «воспользоваться стратегическим преимуществом», — наставительно сообщила я, почти дословно процитировав учебник по искусству ведения магического поединка. — Всего я, конечно, не рассмотрела. Но цветовые пятна вокруг его правой руки пару раз намекали на готовность применения какого-то заклятия из школы Земли. И поскольку стихии всегда осваиваются попарно, то это значит, что у нашего мага в рукаве припрятан жирнючий козырь.

Тут, наверное, снова нужно пояснить, что по одной только ауре нельзя было определить, к какой стихии принадлежит тот или иной маг. Ну разве что ее ширина подскажет, что перед тобой находится именно маг, а не простой смертный. Однако пока он не воспользуется силой, его аура останется нейтральной расцветки. И до тех пор, пока ее не раскрасит та или иная стихия, понять, кто есть кто, практически невозможно.

С колдунами, кстати, такая же история. Чтобы увидеть наши способности, нужно дать нам возможность раскрыться. Так что на самом деле учебные бои преследовали не одну, а сразу две цели, и в этом был определенный смысл.

Ланка нетерпеливо откинула с мокрого носа прилипшую кудряшку.

— Думаешь, с Водой у Ника получается хуже, чем с Землей?

Я раздраженно покосилась на прохудившееся небо.

— Не знаю. Управлять четырьмя стихиями вообще непросто. Может, у него до Воды просто руки не дошли?

— Тогда… ну… это же здорово! — подпрыгнула от возбуждения рыжая. — Универсалы — огромная редкость, а нам с тобой повезло отхватить одного из них практически без боя!

— Ну положим, не мы его отхватили, а нам позволили его отхватить. Но меня больше смущает вопрос: почему Ника отчислили? Что произошло с его первой группой? И почему мы за три года учебы ни разу не слышали фамилию Линнель?

— Какое это имеет значение? — совершенно искренне удивилась Ланка.

— Универсалов во всей академии по пальцам одной руки пересчитать можно. Их даже среди преподавателей-то всего трое, включая ректора. И если мы ничего не слышали про некоего Ника Линнеля, то это значит, что его отчислили ДО нашего поступления. Сечешь?

Ланка слегка подвисла.