— Ну, так как, следопыт, берёшься? — пронзительно-звонкий голос одного из гостей оторвал меня от размышлений. «Да уж, крепкий мускулистый дядька ростом за «метр восемьдесят», а голос как у кастрата… И с квадратной волевой челюстью и кустистыми бровями совсем не сочетается».

— Как пойдём, на «колёсах» или на лошадях? — я постарался отыграть ещё пару минут на размышления.

— На «колёсах». На кобылах пусть «колхозники» ездят! — презрительно скривив рот, ответил «скрипучий».

«Ого, а это что такое?» — вообще-то после Тьмы труд крестьян у всех порядочных людей был весьма уважаем, как-никак — выжил народ именно благодаря им, а не запасам стратегическим. Да и сколько их — тех запасов было? На тридцать лет ни при каком раскладе бы не хватило.

— Что у вас за колёса? — поинтересовался я у него, хотя машины гостей разглядел ещё когда они только ехали к посёлку. Ничего особенного — обычные тачки для наглых и глупых понтомётов: два «Рэнджа»[2] со срезанной крышей и какой-то японский «паркетник» переформатированный доморощенным авто-дизайнером в «спецназмобиль».

Люди же, понимающие что к чему, в наших краях на прожорливых и капризных «англичанах» не ездят. А если и ездят, то на «дефах», а никак не на «Рэнже». Надо будет глянуть, а то, может, у них и шильдик «Sport» где-нибудь приляпан?

«Паркетники» тоже не в ходу — нежные больно, да и внедорожные качества — одно название.

«Интересно, это потомки «рублёвых» или сами дошли до жизни такой?» — с этой мыслью я сплюнул «скрипучему» под ноги и повернулся к, как мне показалось, главному в компании нанимателей, немногословному коротышке лет пятидесяти. В пользу моей версии говорили возраст и цепкий пристальный взгляд серо-зелёных глаз.

— А поприличней у вас «колёс» нету, что ля? — если что, я и под деревенского закосить могу легко.

— «Тигр» устроит? Или «молоток»? — спокойно ответил тот, незаметным (но не для меня) жестом заткнув «скрипуна».

— Ну, это — совсем другое дело, начальник! — я улыбнулся своей фирменной, «следопытской улыбочкой» (улыбкой это можно назвать только с большой натяжкой — скорее оскал получается, но при общении с другими «вольными бродягами», встречающимися на наших просторах — приходится быть в образе). — Куда пойдём?

— Ты пока не сказал «да», Заноза… — главарь вытащил из кармана какую-то разноцветную коробочку. «Вот это да!» — приглядевшись, я мысленно присвистнул. Не каждый день меня нанимают люди, курящие настоящий довоенный «Парламент»!

— А вы пока не сказали, куда надо идти…

— Верно, — главарь закурил и, медленно выпустив дым после первой затяжки, продолжил. — Есть одно местечко рядом с Третьим кольцом…

— С Третьим нашим или Третьим ихним? — я постарался, чтобы лицо моё осталось невозмутимым.

— Так это одно и то же… — наниматель продемонстрировал своё знание реалий. — Так проведёшь нас? Мы тебя в долю берём, Заноза.