Именно после того, как на базе Тайной полиции ему выдали «во временное пользование» эту дорогостоящую вещицу, Александр окончательно уверился, что те, похоже, именно на него сделали ставку в данном противостоянии. Иначе объяснить такую щедрость было бы трудно, да и в простой роли приманки для орденских шпионов и собственных расхитителей этот артефакт вряд ли ему понадобится. А вот для того, чтобы незамеченным подобраться к главе рассветников, тот подходил идеально.

«Маска Лицедея» позволяла носителю в широких пределах изменять внешний облик, пусть и на короткое время. Совместная разработка магических школ иллюзии и астрала, в сочетании с татуировкой Охотника, которая прикрывала его от поверхностного сканирования, позволяла скрыть свою личность или на время притвориться кем-то другим.

Распространение подобного рода артефактов властями не приветствовалось, да и цена на них кусалась. Но изделия эти все равно были весьма популярны как у вышедших в тираж великосветских модниц, на которых уже и эликсиры омоложения не оказывали никакого эффекта, так и у разведчиков и шпионов всех мастей. И пусть реальный облик не менялся, лишь прикрытый иллюзией, но отличить «Маску» от оригинала можно было лишь прикоснувшись к носителю. Что, конечно, вкупе с ограниченным временем использования доставляло немалые неудобства владельцу, особенно неприятные для пожилых дам и их ухажеров.

Но по-другому затесаться в орденские ряды в предстоящем масштабном рейде у него вряд ли получится. Об этом событии уже объявили официально, так что в Скупку уже начали стекаться как гильдейские авантюристы, так и отряды аристократии. В этой подготовительной суете сложность работы «приманкой» лишь возрастала, и реши себя проявить неизвестный, стоящий за всеми этими хищениями, время для него было бы самое подходящее.

Достав артефакт из простого футляра красного дерева, Александр осторожно поднес безликую маску к лицу перед зеркалом. Будто бы притянутая неизвестной силой, на последних сантиметрах та сама устремилась к нему, надежно закрепившись на голове. Как он уже знал по опыту, сорвать ее и случайно потерять было практически невозможно, лишь осознанное желание владельца или исчерпание накопленного заряда могли это сделать.

Одновременно с тем, как «Маска Лицедея» коснулась его лица, по телу пробежала быстрая волна превращений, изменив до неузнаваемости. Согласно последнему заложенному образу, вместо сурового рейдера, побитого жизнью, напротив отразился знакомый купец: рост практически не изменился, но в ширину, особенно в районе талии, прибавил он немало, лихо подкрученные усы и окладистая борода, дорогой кафтан, сапоги с набойками.

Ощущал себя Александр как прежде, но из зеркала на него смотрел кто-то другой, даже взгляд его изменился. Неожиданно накатило желание покрасоваться, сыграть перед публикой – незнакомец напротив подмигнул, как бы приглашая его присоединиться, поддаться порыву. Подавив нахлынувшее желание, он волевым усилием сорвал маску с лица – и тут же наваждение его отпустило.

- Жуть какая, - выдала с любопытством наблюдавшая за всем Ежка. – Добровольно пускать себе в душу астральную тварь – что может быть глупее?

- Затем и тренировки нужны. Нужно вырабатывать сопротивление, иначе никак.

- Ну, знаешь ли, если ты в конце концов превратишься в спятившего Актера, я ведь вынуждена буду тебе помогать. Так вместе нас и прикончат, как ту даму… Как там ее…

- Леди Виштар – Кровавая Леди… На этот счет не волнуйся, - улыбнулся он, - Вряд ли я стану срезать лица с молодых девиц и примерять их на себя. Придется рисковать, но ничего – справимся, ведь если присоединиться к княжеской части рейдерской партии мы можем, то кто нас подпустит к орденским отрядам?

- До этого дня еще дожить надо, а в роли подсадной утки это сделать непросто, - мелкая явно пребывала в дурном настроении. И причина ее хандры расположилась в номере напротив.

- Ты же сама согласилась тогда, что лучше рискнуть. Просто все никак не можешь простить себе, что подпустила Кайру, не заметив противника. Ну так у нее специальность такая – профильная. Я же тоже до самого последнего момента никого не ощущал.

- Тоже мне, - фыркнула Ежка, - ты и не должен, это моя обязанность… И вообще, не нравится мне она! С’саш, может все же отрежем ей голову? Пре-вен-тив-но, вот!

- Надо будет – рука не дрогнет.

Но разумеется никаких голов он резать не собирался, по крайней мере без крайней на то необходимости. Хотя безоглядно доверять безопасникам и оперативнице, оказавшейся весьма оригинальной особой, Александр также не спешил. Однако «рубить с плеча», в прямом и переносном смысле, не торопился - о чем и поведал надувшейся фейке. Все же он надеялся, что в конторе служат профессионалы, и абы кого посылать на задание они бы не стали.

А охрана на время, оставшееся до начала Похода, лишней в любом случае не будет – пожалует кто по его душу или нет. Даже если охрана эта не вызывает особого доверия и не нравится одной конкретной рыжей непоседе.