«К сути... Я не хочу умирать, гном, тем более не хочу умирать за лорда Вишну. Этот похотливый юнец под личиной старца не достоин быть моим владетелем. А вот тебе я служить готов».

Ловушка? Уловка врага? Или же стальной дракон и правда был готов предать своего господина? У меня оставалось слишком мало времени на раздумья, враг вот-вот должен был подойти на дистанцию атаки. Решение необходимо было принять здесь и сейчас.

Стальные драконы были известны своим умом и коварством. Благородство этим созданием было чуждо. Обман являлся их второй сутью. Довериться стальному дракону было бы величайшей глупостью, однако я никогда не доверял своим союзникам, что не мешало мне их использовать.

«Как твое имя? И чего ты хочешь?» — спросил я.

«Меня зовут Пламень. И все, что мне нужно для жизни — это регулярный ремонт. Захвати гремлинов, пусть они чинят меня при необходимости. Взамен я стану твоими глазами в небе».

«Участие в сражениях?»

«Нет. Я не стану биться за тебя, гном. Ни в этой битве, ни в следующей».

Не самые лучшие условия, однако торговаться попросту не было времени.

«Я согласен, Пламень. Но мне нужно доказательство, что ты перешел на нашу сторону. Без него договора не будет».

«Хорошо, гном, я представлю доказательство, после которого у тебя не останется сомнений».

В последних словах дракона звучало мрачное торжество, предвкушение, однако уточнить их значение я не успел. Связь прервалась. После чего стало уже не до разговоров. Стальная шеренга врагов была совсем близко, а значит приходил черед действовать уже нам.

— Готовность десять секунд! — прокричал я.

Заскрежетало оружие, забили копытами кони, готовые сорваться с места. Барсик в нетерпении провел когтями по земле, его налитые кровью глаза уже высматривали врага. Повисло напряжение, подобное взведенной пружине, готовой вот-вот распрямиться. И в этот момент паривший в вышине дракон устремился вниз, к моей армии.

Ящер приближался стремительно, с каждым мгновением разрастаясь в размерах. Его могучие крылья заполняли собой небо, грудь наполнилась пламенем, готовым ударить по нам. Гномы мгновенно подняли вверх щиты, спасаясь от будущей атаки, оказались взведены арбалеты, духи гранита нацелили каменные копья на приближающегося дракона. Того самого, что обещал не вмешиваться в сражение.

Я готов был отказаться от договора, отдать приказ об атаке, но этого не потребовалось. Ибо в следующее мгновение дракон крутанулся, выбросив из седла своего наездника.

Время застыло. Воины двух армий ошеломленно наблюдали за тем, как маленькая фигурка человека, беспомощно размахивая руками, летела к земле. С места сорвался один из джинов, надеясь успеть спасти своего хозяина, но этот порыв был тщетным. Спустя несколько секунд лорд Вишну упал на землю прямо между двумя армиями. Его тело застыло в изломанной позе, глаза безжизненно уставились вверх, в них отражалось чистое изумление. Но удивление Вишну не шло ни в какое сравнение с тем, что испытали воины его армии. Враги были поражены, морально уничтожены, не в силах осознать увиденное. Смерть полководца на первых секундах сражения — худшего кошмара они не могли и представить.

— Вперед! — проорал я, поднимая на дыбы Барсика.

Гномы стряхнули оцепенение, сделали первые шаги, а затем перешли на бег, вскинув вверх тяжелые копья. Вслед за ними бросились в бой пехотинцы людей. Яростные крики, боевые кличи наполнили воздух.

— Baruk khazad! — заорал вместе со всеми я и дал волю Барсику.

Медведь резво рванулся вперед, вслед за ним в бой устремились медвежьи всадники и конница людей.