Путешественники отправились в дальнейший путь, тихо беседуя об удивительных обычаях туземцев. Вскоре они очутились на берегу лесного озера. Смуга опять задержал товарищей. Не больше чем в нескольких сотнях шагов от них находилась избушка. Над ней вился дымок. Вскоре отворилась дверь, и на пороге появилась человеческая фигура. Как только человек заметил караван, он быстро ушел в дом.

Путешественники, следуя примеру Смуги, подъехали ближе. Раз жители их заметили, скрываться нельзя, а, наоборот, надо убедиться, не опасны ли они для путешественников. Жалкое жилище сильно обветшало. Глиняная обмазка во многих местах отпала, единственное окошко было заложено дерном. У стены лежала брошенная рыболовная сеть, а на самом берегу озера виднелся наполовину вытянутый из воды челнок, выдолбленный из цельного ствола дерева.

Смуга соскочил с коня, намереваясь войти в избу. Но вдруг на пороге появились две человеческие фигуры. Путешественник отпрянул, пораженный ужасным видом. Лица туземцев были покрыты ранами и струпьями.

Один из них вытянул вперед руку, лишенную пальцев.

Наташа испуганно вскрикнула.

— Не подходите к ним, это прокаженные! — воскликнул Збышек.

Путешественники в испуге начали отходить. Один из несчастных туземцев стал что-то говорить ртом, лишенным губ. Его желтые зубы, торчавшие изо рта, производили тяжкое впечатление.

— Збышек, ты понимаешь, что он говорит? — спросил Смуга, с трудом преодолевая отвращение.

— Он просит есть, он голоден, — перевел юноша.

Смуга достал из вьюков мешок сухарей и коробку консервов, положил продукты на землю.

— Спроси у него, в каком направлении находится дорога из Невера в Алдан, — сказал он.

Збышек, помогая себе жестами рук, задал этот вопрос. Прокаженный вытянул обрубок руки, указывая на запад. Путешественники поехали в ту сторону.

И якуты, и эвенки изгоняли прокаженных из поселений. Время от времени волость выделяла несчастным немного продуктов или одежды, но больные не имели права подходить к жилищам здоровых людей. Путешественники долго не могли забыть вид туземцев, больных этой страшной, неизлечимой болезнью. Они погоняли лошадей, торопясь как можно скорее выбраться из леса, где находились мертвецы и заживо погребенные — прокаженные.

Смуга задержал караван в небольшом каменистом распадке лишь после того, как совсем стемнело. По его расчетам, они были уже недалеко от тракта. И хотя путники больше не ожидали погони, но костров не разводили и палаток не ставили. Только для Наташи построили из веток шалаш. Он состоял из одной наклонной стенки, которая немного защищала от дождя и ветра. Поужинали сухими продуктами, напились воды из ручья, после чего легли спать в спальных мешках. Мужчины, за исключением Збышека, посменно дежурили, охраняя лагерь.

Звездная холодная ночь прошла спокойно. С рассветом путешественники уже снова были на конях. Задолго до обеда они подъехали к краю обширного луга. Несколько стогов сена свидетельствовали о том, что где-то близко находится якутское селение. Смуга остановил караван. Через бинокль он внимательно рассматривал холмистую местность. Вдали виднелись темные контуры изб. Однако из труб не шел дым. По-видимому, туземцы еще жили в своих летних урасах. Усталые лошади путешественников тянулись к стогам сена. После краткого совещания Смуга решил остановиться здесь на отдых. По местным обычаям, любому путешественнику разрешалось воспользоваться сеном для своей лошади.

Пока лошади с ослабленными подпругами у седел хрустели сеном, всадники тоже завтракали. Немного отдохнув, они стали готовиться в дорогу. Смуга опять ехал впереди. Он как раз въезжал на пологий склон холма, с вершины которого хотел осмотреть окрестности. Добравшись до вершины, он соскочил с коня. Взглянул на узкую полосу равнины, открывшейся перед ним. Тракт из Невера в Алдан находился не дальше нескольких сот метров. По дороге ехала группа всадников, направляясь с юга на север. Смуга достал бинокль. Увидел довольно крупный отряд, состоявший из якутов-охотников в сопровождении нескольких казаков. Не теряя времени, Смуга быстро вернулся назад и укрылся за холмом. В этот момент караван шел по открытой местности, и его легко могли заметить с дороги. Как только Смуга очутился за холмом, он стал подавать своим товарищам предупредительные знаки.

Вдруг откуда-то из-за холма послышались выстрелы.

Значит, солдаты их заметили! Услышав выстрелы, ехавшие позади каравана быстро присоединились к основной группе. Все направились на восток, где чернела полоса леса. Смуга пропустил вперед Вильмовского с двумя ссыльными и вьючной лошадью.

Из-за холма показались солдаты. Это, по всей вероятности, была погоня, которая после двух дней безрезультатных поисков возвращалась в Алдан. Об этом свидетельствовали крики и выстрелы, которыми солдаты пытались задержать группу удаляющихся всадников.

— Чтоб их тайфун унес! Они нас догонят! — воскликнул боцман, оглядываясь.