— Ну у нас-то ты надолго задержишься?

В этот момент официант ставит передо мной стакан с пыльно-золотым содержимым. Оценив вспененный ободок, я смотрю Сопляку в глаза, давая понять, что такое самовольство не приводит меня в восторг, и впредь я не намерена его спускать.

— Я пока никак не могу решить, — отвечает он, чертя линию от моей переносицы к шее. — Просто попробуй, Стелла. Дай крестьянскому напитку шанс.

Марьина разглядывает меня во все глаза. Ещё бы. Едва ли кто-то в офисе мог бы позволить себе заказывать пиво жене генерального, да ещё и так запросто обращаться к ней на «ты».

— Только чтобы твои старания не пропали зря, — с нарочитой лёгкостью говорю я, поднося стакан к губам.

Запах солода щекочет ноздри и неожиданно наполняет рот слюной. Мне вдруг начинает дико хотеться сделать глоток и ощутить этот забытый вкус. Наверное, срабатывает эффект чипсов. Ты всегда обходишь их в супермаркете, но стоит открытому пакету оказаться рядом — нет шансов устоять.

Холодное золото с шипением затекает в горло, щекочет пузырьками нёбо. Господи, это вкусно. На контрасте с терпкостью вина, его танинами, кислотностью и прочей хернёй, которую принято прокручивать в голове каждому уважающему себя ценителю этого напитка, пиво сражает своей понятностью и простотой.

Отпив почти половину, я возвращаю стакан на стол и тянусь к бургеру. Знаю, что Матвей за мной наблюдает, но подтверждать его правоту я не планирую.

— Тебе понравилось, — самодовольно произносит он. — Я и так вижу.

«Пошёл к чёрту, грёбаный Нострадамус», — с невидимой улыбкой мысленно отвечаю я, впиваясь зубами в сочный кусок мяса.

— Коллеги, я буду вынужден вас оставить, — подаёт голос Кудосов, который ещё в начале вечера предупредил, что в Минске живёт его родная сестра и ночевать он поедет к ней. — Увидимся завтра на конференции. Хорошо вам досидеть.

Его уход напоминает мне, что стоит взглянуть на часы. Почти полночь. Конференция начинается в одиннадцать. Если я хочу нормально выспаться и не ходить полдня с запавшими глазами, лучше уйти сейчас.

— Думаю, нам тоже пора собираться. — Я делаю знак официанту, прося счёт, и через секунду спохватываюсь: — То есть вы, конечно, можете оставаться.

Марьина увлечённо крутит в руке бокал, ничего не отвечая, и тем самым даёт понять, что предпочла бы провести время в компании Сопляка. Бедная секретарша Романа. Она и не подозревает, что у неё появилась ещё одна великовозрастная соперница.

— Все вместе пойдём. — Матвей забирает у официанта книжку со счётом и достаёт из бумажника карту.

— Я заплачу за себя сама, — говорю твёрдо, чтобы пресечь любую мысль о неуместном джентльменстве.

— Да, Матвей, не надо… — неуверенно мямлит Алёна, чем вызывает во мне приступ раздражения. Обычно таким тоном просят сделать всё в точности наоборот.

Это ведь не посиделки друзей, а ужин коллег, двое из которых старше его и более чем прилично зарабатывают. То есть трое. Есть ведь ещё Кудосов, которому навскидку тридцать шесть-тридцать семь и который ушёл не заплатив. Может быть, просто забыл, но сути это не меняет.

— Угомонись уже, — дерзко отрезает Сопляк, прикладывая серебристую карту к терминалу.

Мне чудится, что его голос звучит неприязненно, но уже в следующую секунду он отпускает очередную шутку: