Она смотрит вниз на мою руку, а потом обратно на лицо, а затем с широкой улыбкой делает шаг в мою сторону и заключает меня в объятия. Испугавшись неожиданного жеста, я немного задерживаю дыхание, прежде чем обнять ее в ответ. Мне слышно, как Мэдден легонько посмеивается над моей реакцией.

Отпустив меня, она, все еще улыбаясь, делает шаг назад и говорит:

— Так здорово, наконец, встретиться с тобой, Блейк. Наш Мэдден так высоко о тебе отзывается, что мы с его отцом с нетерпением ждали нашего знакомства, но он не рассказывал нам, какая ты потрясающая.

Взяв меня за руку, она слегка тянет меня за собой.

— Пойдем. Я хочу тебя всем представить.

Ошеломленная ее великодушным приемом, я позволяю ей увести себя, мои нервы еще немного успокаиваются. Я оглядываюсь на Мэддена, широко раскрыв от удивления глаза, а он просто с застенчивой улыбкой пожимает плечами. Я убью его позже.

Около часа спустя, пока мама Мэддена водила меня за собой по всем закоулкам, называя имя за именем, а я пыталась всех их запомнить, совмещая имя с человеком, я познакомилась почти со всеми на празднике, включая мистера Декера. За последние пару лет я поднаторела в запоминании лиц, поэтому, к концу нашего путешествия, я добавила к себе в память свыше двадцати новых. Как и миссис Декер, которая настояла, чтобы я звала ее Мэллори, большинство присутствующих чрезвычайно милы, заставляя меня чувствовать себя легко и непринужденно. То тут, то там было несколько фальшивых улыбок, в основном от молодых женщин, но, в общем, ничего, о чем стоило бы слишком волноваться.

Все это время я чувствовала на себе взгляд Мэддена, полагаю, если бы понадобилось, он был готов прийти мне на помощь, но к тому времени, когда я вернулась к нему, я чувствовала достаточный повод для гордости. Как только я оказываюсь от него на расстоянии вытянутой руки, он крепко хватает меня за талию и нежно прижимает к себе. Не беспокоясь о том, что может привлечь внимание публичным проявлением чувств, он наклоняется и прижимает свои губы к моим в неистовом поцелуе.

— Я скучал по тебе, — стонет он мне в рот. — Ты не должна была отходить от меня.

Я в шутку хлопаю его по груди и мягко смеюсь.

— Ты не очень-то старался спасти меня, когда твоя мама меня похитила.

— Она тебя не похищала, сладкая девочка. Я каждую секунду знал, где ты находишься. Я наблюдал за тобой, чтобы прийти на помощь, если тебе понадобится, — утверждает он, продолжая покусывать мои губы.

Мое внимание привлекает громкий шум с другой стороны двора, так что я отрываю губы от Мэддена, чтобы увидеть большой выход Истона и Эмерсон. Пока я так и не поняла, какие отношения их связывают. В офисе она его помощник, а, основываясь на том, чему я была свидетелем в тот вечер, когда принесла Мэддену ужин, без риска можно сказать, что их связь больше, чем чисто профессиональная. Они вместе были на благотворительном вечере, и теперь снова пришли вдвоем, что должно было навести меня на мысль, что они — пара, но она не пытается скрыть неприязнь ко мне, и я не понимаю, почему.

— Цирк приехал, — тихо ворчит Мэдден.

Я оборачиваюсь, чтобы спросить его про нее и Истона, но пронзительный голос Эмерсон разрезает воздух прежде, чем мне удается это сделать.

— А вот и наш именинник, — вопит она, оставляя Истона, и бросается в ту сторону, где стоим мы с Мэдденом, практически отталкивая меня со своего пути, чтобы положить руки ему на шею.

Стараясь не показаться откровенно грубым, Мэдден отдирает их и выжимает из себя скупую улыбку.

— Эмерсон, я тоже рад тебя видеть. Спасибо, что позаботилась о том, что мой брат здесь.

Я поворачиваю голову к Истону, который бросает на старшего брата пренебрежительный взгляд, а затем, развернувшись, уходит в противоположном направлении, чтобы поговорить с кем-то из гостей. Я не уверена, что понимаю, что происходит, но напряжение между ними очевидно, и я делаю мысленную пометку позже спросить об этом у Мэддена. К счастью, Эмерсон зовет одна из молодых женщин, и она, порхая, идет к ней через лужайку.

Мэллори объявляет, что все почти готово, и я следую за Мэдденом к буфетному столу, установленному посреди крытого патио. Мы оба заполняем тарелки ароматной едой и находим место, чтобы присесть рядом с другими гостями. Разговор легко протекает за столом, и я замечаю, что великолепно провожу время. Я впервые вижу Мэддена в кругу его друзей, обычно вне офиса мы проводили время только вдвоем. Его очарование и легкость в общении, как всегда, видны невооруженным взглядом, и все вокруг него наслаждаются его дружеским подшучиванием и непринужденностью.