Взвыв от ужаса, Минька вылетел из подвала и кинулся к Тэе. Девочка сидела на кровати и терла лицо руками.

— Там… там… уходим отсюда! — орал Минька.

Тэя спрыгнула на пол. Минька схватил ее за руку и бегом потащил к двери.

— Выспались? — появляясь на пороге, спросила ласковая Аманда. — Ишь, какие сразу шустрые стали. Сюда еле доползли… — Она увидела открытый люк и сразу изменила тон. — Кто лазил в мой погреб? А, это ты, мальчик с Земли! Любопытство всегда было главным человеческим пороком. Но почему ты такой испуганный? Что ты увидел? Это всего лишь коллекция цветов!

— Это люди! — завопил Минька, отступая вглубь комнаты. — Там вместо цветов засушенные головы!

— Верно, — спокойно согласилась ведьма. — Но ведь они похожи на цветы. Я очень долго изобретала этот способ высушивания человеческого тела, чтобы придать ему максимальное сходство с растением. У каждого свои причуды, — словно извиняясь, объяснила она.

— Вы не посмеете нас тронуть, — сказала Тэя, доставая из кармана амулет Мириуса и выставляя его перед собой.

Ведьма прищурилась, разглядывая вещицу.

— Оставь, девочка, эту побрякушку для глиняных остолопов, — рассмеялась она затем. — Вы станете украшением моей коллекции!

Она вынула из корзины сухонький прутик, дунула на него, и тот в мгновение превратился в сучковатый посох, острый конец которого был направлен на детей и зелено фосфоресцировал. Как выстрел прозвучало слово колдуньи — и Минька с Тэей были обездвижены. Они застыли двумя деревянными куклами в испуганных позах и могли только хлопать глазами.

Аманда не спеша прошла к столу. Тихо бормоча себе под нос, она выкладывала из корзины какие-то корешки, камни, ветки.

— Наконец-то, наконец-то, — напевала она. — Столько лет не заниматься любимым делом! Подлый колдун, нарушил наш договор, никого сюда не пускает! А кого пускает, того перехватывают глиняные чучела! Какое счастье, что в нашем мире есть непослушные и удачливые дети! Какое несчастье, что я должна повиноваться негодяю! Но уж этих-то ему у меня не отнять!

Она закончила сортировать содержимое корзины и повернулась к пленникам. Минька был парализован, но видеть и думать он мог. «Зачем я ввязался?! Ну, какой из меня герой? Пропаду ни за что!!! Ой, не хочу!» — отчаянно думал он, глядя, как светлое лицо Аманды превращается в темную страшную рожу с оскаленным ртом. Ведьма внимательно осмотрела детей, потыкала Миньку посохом в плечо и занялась приготовлением зелья. Для этого она разожгла магический огонь прямо посреди стола и стала кидать туда собранную всячину, ни на секунду не прерывая заклинания. Это продолжалось долго, и у Миньки уже глаза устали смотреть, и он чуть с ума не сошел от страха, а ведьма время от времени оборачивалась и глядела на него через плечо. Почему-то именно на него, а не на Тэю… Пламя вспыхивало и в сгущающихся сумерках Минька видел красноватые, синеватые и белые отблески на лице старухи.

Она закончила колдовать. Огонь погас. Вместо него на столе осталось нечто, что ведьма бережно взяла в руки. Она повернулась к детям, держа зыбкий грязно-желтый шар.

Минька скосил глаза, пытаясь увидеть Тэю, но уловил лишь край ее сарафана. «Погибать будем в одиночку», — подумал он. На смену страху пришла грусть, такая пронзительная, что голова закружилась.

— Вот и все, детки, — сказала ведьма.

Она развела руки. Шар, вибрируя, как мыльный пузырь, повис в воздухе. Затем, повинуясь словам заклинания, он начал медленно подплывать к детям.

— Когда он коснется вас и лопнет, — рассказывала Аманда, — вы превратитесь в два сорванных цветочка. Я подберу вас, посажу в банки и стану любоваться время от времени. Живые цветы я люблю больше засушенных, но они такие недолговечные!

Минька следил за полетом шара, изо всех сил пытаясь пошевелиться. Напрасные усилия! Он только дико вращал глазами; ни один мускул, даже на лице, не дрогнул. Шар приближался. Видны были жирные складки спереди и на боках. Подлетев к минькиному лицу, шар немного покрасовался, повертевшись вокруг своей оси. Глаза Миньки съехались к переносице. Шар еще помедлил и взлетел вверх, чтобы разорваться над их головами. Минька закрыл глаза.

Звон разбитого стекла был как удар водяной струи из брандспойта. Ведьма с бешеным лицом дернулась на звук. В комнату влетел ворон и опустился прямо на стол.