Анна Зеленская, коренная москвичка, двадцати семи лет с хвостиком от роду, разведенная, тележурналист по профессии, вот уже два года не пришпиленная контрактом к какому-нибудь определенному месту работы, будь то государственная или частная телекомпания или, к примеру, информационное агентство, предпочитающая нынче зарабатывать себе на хлеб трудом стрингера[2], узнала великую, ужасную, потрясающую новость едва ли не последней из всех цивилизованных людей.

Это все равно что достать по великому блату билет на премьерный показ широко разрекламированного спектакля, обещающего публике невиданное доселе зрелище и участие в постановке всех мировых звезд, а потом… взять и опоздать к началу столь выдающегося перформанса.

Впрочем, Зеленскую в данном случае многое извиняет. В отличие от тех же вашингтонских «постановщиков» и ньюсмейкеров, кто исправно поставляет в последнее время столь тревожные, будоражащие умы широких масс такие вот, с позволения сказать, «мировые новости».

Уже здесь, в Москве, как это часто бывает даже после не очень длительной отлучки, сначала навалились всякие разные дела. А потом, после всех этих переживаний — родители принеслись встречать дочь в Шереметьево-2, причем вид у них был одновременно счастливый и напуганный, как будто их родное чадо и вправду рисковало головой на театре будущих военных действий, — после посиделок сначала с домашними, потом с коллегами по ремеслу, после целой череды разных обязательных и не очень встреч, свиданий и просто болтовни по телефону возникло естественное желание послать на время все и вся куда подальше, а самой уединиться в своей только недавно доведенной до ума «двушке» в Митине и хотя бы как следует выспаться.

Вся эта суета связана с тем, что Зеленская и ее постоянный напарник Володя Маркелов, которого почему-то даже зарубежные коллеги едва не с первых минут знакомства начинали звать не иначе, как Вован, только недавно — если быть точным, то в понедельник днем — вернулись на родину, неся на своих подошвах, аки пилигримы, пыль едва не дюжины различных стран Ближнего и Среднего Востока. Вернулись после более чем двухмесячной служебной командировки, причем работали они преимущественно по заказу и под эгидой Европейской ассоциации независимой телепрессы, поставляющей эксклюзив для мировых информационных агентств. В «проблемных» для изнеженных пугливых западников уголках арабского мира, а не в столичных отелях, под охраной и приглядом местных спецслужб, как раз и работают стрингеры в эту горячую предвоенную пору, получая за свои труды не только денежное вознаграждение, но и такую порцию адреналина в крови, что мало никому не покажется.

Еще не успев толком ступить на родную землю, они с Володей в унисон зашмыгали носами: в саудовском Эр-Рияде, в конечном пункте их «дикого вояжа», температура днем зашкаливала за тридцать в тени, в Лондоне было всего пять градусов, а промозглый туман просачивался с улицы даже внутрь здания пассажирского терминала аэропорта Хитроу (на московский борт пробиться не удалось, так что пришлось добираться до цели окольными путями), в российской же столице, где вопреки календарю весной даже и не пахло, тоже было пять градусов, но уже со знаком минус.