- Они убили нашего посла! Они потопили два немецких крейсера!!! - германский император Вильгельм II был вне себя от гнева. - Мы должны защитить нашу честь и ударить по Китаю закованным в сталь кулаком! Ударить так, чтобы ни один китаец никогда уже не посмел бросить косой взгляд в сторону немца!

  - Им это будет трудно, - захохотал адмирал принц Генрих Альберт Прусский, - китайцы же косоглазые!

  Имперские статс-секретари - Бернхард фон Бюлов от МИД и Альфред Тирпиц от Морского министерства позволили себе вежливо улыбнуться. Кайзер Вильгельм с секундным опозданием уяснил шутку брата и шевельнул в хищной усмешке вздернутыми кончиками усов.

  - Есть некоторые дипломатические тонкости, ваше величество, - Бюлов раскрыл папку с документами. - Еще до получения печальных известий о гибели наших кораблей, мы выслали командующему Восточно-Азиатской эскадрой адмиралу Бендеману инструкцию. Чтобы отвести ложные обвинения китайской стороны о якобы имевшем месте нападении на Китай, мы инструктировали Бендемана публично заявить, что вооруженная сила применяется лишь для безопасности иностранцев. Однако адмирал Тинг никак не замечен в нападения на иностранные концессии. Наоборот, морская пехота китайского флота активно содействовала защите сеттльментов от ихэтуаней.

  - Что за ерунда! - рявкнул император. - Что, выходит, теперь мы и сделать ничего не можем этому Тингу? Спасибо ему должны сказать, что он потопил "Гефион" и "Кайзерину Августу"!

  - Следует учитывать, ваше величество, - терпеливо продолжал фон Бюлов, - что официально прокламации Бендемана никогда не подтверждались имперским правительством. В секретных же нотах, которыми обменялись великие державы, единственным ограничением свободы действий была только прямая аннексия территории Китая...

  - То есть мы можем просто пойти и оторвать Тингу голову, - заключил Вильгельм.

  - Лучше в согласовании и взаимодействии с другими державами, - поспешил добавить фон Бюлов.

  - За этим дело не встанет! - бросил Генрих Прусский. - К счастью, этот Тинг сумел насолить всем. Воистину, надо было очень постараться, чтобы объединить против себя русских и англичан, нас и французов...

  - Да, и что особенно превосходно, - Бюлов огляделся с победным видом, - и русские, и англичане, и французы выразили согласие с тем, чтобы Союзное командование в Китае возглавил назначенный вашим величеством командиром экспедиционного корпуса фельдмаршал граф фон Вандерзее.

  Кайзер Вильгельм важно покачал головой.

  - Однако реальное наше влияние в Китае определяется военным значением германского корпуса, - Бюлов захлопнул папку. - А по численности сухопутных войск, которые могут быть перевезены в Китай, мы не сравнимся ни с русскими, ни даже с японцами. Вполне вероятно, что и англичане смогут послать значительный контингент, если быстро закончат дела с бурами. Следовательно, в военном отношение наше лидерство могло бы стать исключительно формальным, если бы не...