— Куда бы мы ни попали, это лучше, чем подземная пещера, — выдирая из шерсти жесткий репейник, бросил Таальвен.

— Я помогу. — Изольда присела рядом и принялась осторожно распутывать густой мех.

Волк вздрогнул, когда тонкие нежные пальцы прикоснулись к его спине.

— Не вертись, — строго приказала девушка. — Иначе останешься без шубы.

Он послушно замер, позволяя ей колдовать над собой.

— Знаешь, я прежде не водила знакомства с волками, — извлекая из сумы гребешок, заметила принцесса. — Но должна признаться, о вас говорят много всяких глупостей.

— Что ж, и мне не доводилось знакомиться с ними. Так что не стал бы отрицать все слухи.

— Хочешь сказать, ты ни разу не встречал своего сородича? — удивилась девушка.

— Встречал, но при несколько иных обстоятельствах. Поэтому не беседовал с ним…

— Тогда, наверное, ты самый странный волк из всех, которых я когда-либо знала.

— Лучше бы я остался единственным, — хмуро ответил Таальвен. — Не хочется объясняться с голодной стаей, которая предложит съесть тебя на обед.

— Тааль, — пожурила принцесса. — Волки не едят людей.

И оба они рассмеялись.

— Ну вот, твоя шубка как новая, — закончила Изольда, напоследок проведя рукой по густой мягкой шерсти.

— Спасибо, — смущенно пробормотал волк.

Продвигаясь все дальше, они не уставали дивиться чудному лесу.

Невиданных размеров грибы, колючки и ягодные кустарники здесь росли вместо деревьев. Буро-фиолетовые цветы белладонны свешивались с высоких стеблей, задевали плечи Изольды, покрывали ее плащ удушливой пыльцой. Тяжело вдыхая сладковатый, пахнущий гнильцой воздух, принцесса и волк старались обходить заросли вороньего глаза, украшенного сморщенными ядовитыми плодами.

Увидев алую гроздь, клонившую ветки к земле, Изольда воскликнула:

— Надо же, волчьи ягоды похожи на драгоценные бусы!

— Такие впору преподносить врагам, — буркнул Таальвен, огибая осыпавшиеся на землю плоды размером с крупные яблоки.