Я хочу его ударить. Или поцеловать. Или бросить остатки торта ему в лицо – хотя в равной степени мне хочется доесть восхитительный десерт.

Откусываю еще. Слишком много мыслей крутится в голове, но одно ясно точно.

– Вы собираетесь меня использовать, – сухо констатирую я.

Он откладывает вилку на тарелку рядом с тортом.

– Я не собираюсь вас использовать. Я лишь предлагаю сделку. Оставайтесь при дворе. Позвольте остальным самостоятельно составить мнение о наших отношениях. А взамен все здесь будут знать ваше имя. Вам больше не грозит пропустить вечеринку или бал. Каждый постарается вас пригласить, предложений будет столько, что, пожалуй, на всех у вас и времени не хватит.

– Почему вы решили, будто я не хочу становиться королевой?

– Ну, тогда бы вы встали в очередь с остальными девушками. И не пытались бы оскорбить меня при любом удобном случае.

Хорошо. Мою шараду он не разгадал.

Я смотрю на кубок на столе. Когда король начинает слегка ерзать в кресле, говорю:

– Если собираетесь завязать дружеские отношения, придется сперва извиниться за одно свое крайне грубое замечание.

– Какое же?

– Вы сказали, я недостаточно красива.

Король открывает рот.

– Нет, я сказал, что вы как раз достаточно красивы. Вы идеальны.

Ладно, вот сейчас я выставляю себя мелочной.

«Отложи вопрос до лучших времен. Нацепи улыбку и прими предложение».

– Простите, – вдруг говорит король, чем изрядно меня удивляет. – Давно я не имел дело с другом, который ходит на двух ногах, а не на четырех. Я совсем не то имел в виду.

То. И это неимоверно злит. Но я отвечаю:

– Я принимаю ваше предложение и все, что оно подразумевает.

– Отлично. – Король Теней сменяет свой торт на по-прежнему дымящийся суп. – Раз мы теперь друзья, могу я наедине называть вас Алессандрой?