В итоге их стало пятнадцать, считая Вильяру. Они сначала наметили, что и как будут делать. Потом легли на шкуры и уснули, но пока не исчезли. Разведывать опасное место спокойнее и легче в призрачном обличье.

А Скундара всё теребил и теребил свой пояс. Встретился взглядом с Альдирой — поспешил отвести глаза, будто испугано. Да что с ним такое? Раньше встречались по-соседски — не боялся. И на прошлом совете… Было ли у него тогда что-то на поясе? Да, вроде, какой-то кошелёк. Маловат для оружия, для амулета — в самый раз. Хватался ли за него Скундара? В глаза не бросилось, но кто бы запоминал такую мелочь!

Альдира решил пока больше не пугать соседа и сосредоточился на других сёстрах и братьях по служению. Мудрые двухсот семидесяти восьми кланов, да пятьдесят шесть старейших не сидели все дружно в Зале, а разбрелись по огромной Пещере Совета, древнему дому Иули, устроенному сложнее охотничьего. Кто-то отдыхал, кто-то секретничал. Аргира тоже слонялся теперь по коридорам, залам и комнатам без видимой цели, то один, то присоединяясь к кому-то. Смотрел, слушал, беседовал. Но Повелителя Теней среди мудрых по-прежнему не находил!

Устал и прилёг вздремнуть.

Латира разбудил зовом. Вернулась Вильярина ватажка… Нет, ещё не вернулась, Вильяра попросила помощи… Страшной помощи! Сорок семь изувеченных, заледенелых тел нужно переправить с ледника в нижние кладовые Пещеры Совета.

Альдира тихонько, жалобно заскулил: утром нёс убитую Руну, не успел отогреться, и вот, опять! Никто не услышал постыдного звука, а безмолвная речь мудрого осталась уверенной и спокойной: «Иду.»

Надеть сапоги и куртку, покрепче подпоясаться. Зов Вильяре — её ответ. Закрыть глаза…

Открыть глаза и забыть… Увы, не выйдет… Альдира снова в Пещере Совета, в какой-то из гостевых комнат. Глотает, обжигаясь, травяной взвар, от дрожи его пальцев в кружке гуляют волны. Слева, плечом к плечу, давится кипятком и слезами мудрая Ульдара. Справа Тхира неподвижно уставился в пламя светильника. Вильяру мудрый Латира отпаивает сам: заледеневшие руки она спрятала подмышками, а лицом слабо отличается от тех, кого они положили внизу. Островитянин Аргира с головой укутался в шкуры, слышно только, как он там зубами стучит.

Мудрый Альдира пихнул Тхиру локтем в бок, сунул ему под нос кружку:

— На, хлебни.

Тхира не слышал. Пришлось отставить питьё, встряхнуть за плечи — не помогло! Нахлестать по щекам и всё-таки вывести из оцепенения… Вот! Хлебнул горячего — ожил. Вспомнил, что он мудрый, а не юнец, впервые повстречавший смерть на охоте. Допил кружку, зачерпнул из котла и сам пошёл вытряхивать из шкур и поить Аргиру.

Мудрые постепенно отогревались: и от лютого высокогорного мороза, и от холода близкой дурной смерти. Нет на изнанке сна груза тяжелее!

Латира скребнул кружкой по дну котла — наклонил и слил остатки через край. Спросил, не заварить ли ещё?

— Заварить, заварить, — откликнулись ему уже вполне живыми голосами.

А потом их всех позвали, и они вернулись в Залу Совета. Остальные мудрые уже сидели по местам, а на возвышении стоял Ркайра. Скорбно покачивая головой, он дождался, пока они пройдут и сядут, потом объявил:

— По праву старейшего в сегодняшнем собрании, я объявляю: место постоянного главы Совета отныне свободно. Голкира, которого мы ждали много лет и зим, сегодня найден убитым. Вместе с ним в ледяной ловушке убитыми найдены мудрые…

Старик начал перечислять, и в огромной Зале повисла мёртвая тишина, а после зазвучала, второй раз за день, погребальная песнь.

Утихли последние отзвуки, и Ркайра продолжил:

— Там же найден убитым и Наритьяра Старший. Вильяра мудрая утверждает, что он последним погиб в собственной ловушке. Пока мы не выясним все обстоятельства, петь по нему мы не станем.

Уже не мёртвая, но насторожённая тишина — ответом.