Неожиданно зал осветила богато украшенная позолоченная люстра, висящая под потолком, он наполнился голосами, и Сэм увидел богатые столы с яствами и гостями, частью сидящими за ними, а частью прогуливающимися, рассматривая картины, висящие на стенах. Дамы были в роскошных платьях, мужчины были одеты строго. Судя по всему, было самое начало 19 века. Все они медленно прохаживались, не замечая детектива, который с удивлением разглядывал все эти украшения, прислуг, хлопочущих у столов, подающих дорогие вина, приносящих с кухни еду. Весь зал был полон людей. Играла приятная музыка.

Вдруг среди гостей прошла волна беспокойства. Налетел порыв ветра, задувший свечи. Помещение наполнил полумрак. Вдруг углы его стали темнее и пол затрясся. Все, кто находился в зале, побежали к выходу.

«Тени, тени идут! Спасайтесь! Ради всего Святого, бегите!» – кричали гости, кинувшись к дверям, давя друг друга. Под потолком Сэм увидел теней. Их было много. Они летали, настигали людей и те падали замертво, не успев вымолвить ни слова, словно настигнутые косой смерти. Молодые девушки и юноши, красивые, источающие жизнь, вмиг падали. Здесь столкнулись две противоположности, так редко встречающиеся в мире – молодость и смерть. Крики, смешанные с утробными, глухими завываниями теней, от которых дрожали стены, почти оглушили Сэма. Раздался хлопок, и все погрузилось в непроглядную тьму. Звук и свет словно кто-то выключил.

Детектив очнулся на полу. «Я что, терял сознание?» – всплыл у него в голове вопрос. Он поднялся на ноги. В зале не было столов, не было люстры под потолком и дверей тоже не было. Он был давно заброшен, как и весь дом.

Обойдя все комнаты, Сэм обнаружил небольшую дверцу под лестницей, которую он раньше не заметил. Открыв ее, детектив увидел спуск в подвал. Сэм отправился туда. Он ощущал запах плесени и сырости. Освещая канделябром зеленые каменные стены, детектив продвигался вглубь подвала. Раньше тут складировали всякий хлам. То и дело попадались сломанные стулья, ящики с барахлом. Все это было опутано паутиной.

Подвал был разделен на комнаты. Проходя мимо одной из них, Сэм заметил на полу что-то странное. Подойдя ближе, он, к своему ужасу, увидел, что это тело мужчины. Он лежал, не шевелясь, раскинув руки и ноги.

«Кто это? Что он тут делает?» – спросил сам себя Сэм.

Детектив пощупал пульс. Мужчина был мертв. На нем был красивый фрак, рядом валялась шляпа. Тело было еще теплым. Никаких ран при беглом осмотре он не заметил. Сэм наклонился над телом и вдруг убитый схватил Сэма за волосы на затылке. Детектив закричал, пытаясь вырваться, но хватка была мертвой. Убитый обдал его запахом разложения, исходящим изо рта и прямо в ухо прошептал: «Тень… тень…». Потом он отпустил руку и голова его снова, громко стукнув, безжизненно опустилась на пол.

Детектив сидел в оцепенении. Его тело тряслось. Он снова взял руку трупа, чтобы пощупать пульс и вдруг заметил, что трогает что-то холодное и твердое. Сэм взял канделябр и тут же чуть не уронил его на пол. На полу лежало не теплое тело, остывающее вскоре после смерти, а скелет в истлевших одеяниях. Детектив вскочил на ноги и побежал из дому. Выбежав на улицу, он чувствовал, как тень смеется над ним из всех подворотен. Сыграв с ним злую шутку, она торжествовала.

Сэм плохо помнил, как добрался домой. Ноги сами вели его, двигаясь словно отдельно от тела по тёмным улицам ночного города. Придя домой, детектив только и хотел без чувств упасть на кровать. Он был полностью измотан, валился с ног. Добравшись до спальни, Сэм погрузился в глубокий сон. Ничего его уже не волновало и не беспокоило.

Утро встретило детектива ослепительными лучами солнца в окно. Голова его раскалывалась. С трудом поднявшись с кровати, Сэм приготовил себе завтрак, съел его без аппетита и отправился бродить по городу.

Он снова не мог работать, не мог привести в порядок свои мысли и часто тер указательными пальцами виски. Сэм стал очень раздражительным, плохо спал ночами. Он боялся встречи с тенью, боялся встречи со смертью. Уже не сомневаясь, что он выбран следующей жертвой, мужчина ждал, когда закончится эта смертельная игра. Не кровавая, но смертельная. Как инквизиция, стараясь найти гуманный способ без крови очистить душу, сжигала еретиков на костре, так и тень убивает без крови, прибегая к удушению. Возомнив себя всемогущей и не нашедшей отпора, она будет снова искать себе жертву среди таких же, как Сэм, среди простых людей. Все эти мысли снова не давали покоя детективу.

Не найдя работу в этом городе, детективу пришлось вернуться обратно в свой родной город. Тут ничего не изменилось. Такие же унылые улицы. Хозяйка комнаты, которую он раньше снимал, холодно встретила его. Детектив сидел без работы и вскоре накопил большой долг за съем комнаты. Однажды утром она зашла к нему в комнату

– Послушайте, мистер Сэм, вы мне должны уже большую сумму. То вы срываетесь в другой город, а теперь вы заявляете, что не платите, потому что не можете работать. Если вы не заплатите за комнату, я вынуждена буду вас выселить.

– Можете не утруждать себя, я уйду сам.

Вещей у него уже не было. Все пришлось продать, начиная с квартиры в том, другом городе и заканчивая карандашом, чтобы расплатиться с долгами.

Он вышел, громко хлопнув дверью. Был уже вечер.

Сэм отправился бродить по улицам. Кто-то просто прогуливался, кто-то спешил домой, чтобы сесть перед камином с чашкой горячего кофе. Детектив проходил по этим знакомым улицам города, по которым так часто гулял, мимо парка, в котором еще не так давно думал, находя временный покой. Сейчас он думал о том, как его жизнь изменилась. Мир утратил краски, все кругом было серым и скучным. Словно во сне, Сэм брел, задевая иногда плечами прохожих.

Начал моросить дождь и детектив укрылся под небольшим каменным мостом. В его кармане еще были спички, и он разжег костер, согреваясь. Кроме жизни бродяги, ему уже ничего не светило, а ведь когда-то он был знаменитым детективом, способным раскрыть самое запутанное преступление. Оказавшись на улице из-за своего душевного состояния, Сэм теперь грелся у костра под мостом, а дождь лил все сильнее, шлепая по земле и превращая ее в грязь.

Детектив подстелил под себя газету, укутался в плащ и положил голову на колени.