Она взглянула на мониторы и наконец увидела «Потерянную надежду», выпорхнувшую из-под брюха ботанского крейсера.

— Девятый, два прыгуна отделились от общей группы и летят к «Надежде».

— Принято, Рукоятка. Бери Двенадцатого и дуй за ними.

Двенадцатая, Энни, подтвердила получение приказа и пристроилась в хвост к Одиннадцатой. Джейна потянула рукоятку на себя и ушла в плотный вираж. Развернув истребитель, она приготовилась к первому столкновению с кораллами.

— Держу лидера на прицеле, Двенадцатый. — Джейна надавила большим пальцем на тумблер, переключая лазеры в режим счетверенной стрельбы. Компьютер наведения уже ловил противника в перекрестие. Выбрав подходящий момент, девушка надавила на гашетку, и ее пушки выплюнули смертоносную порцию огня.

Ярко-алые лазерные лучи проследовали по направлению к кораллу-прыгуну и растаяли буквально в каких-то десяти метрах от него, так и не настигнув своей цели. Довины-тягуны, установленные на каждом летательном аппарате юужань-вонгов, с легкостью манипулировали гравитационными полями: они заменяли кораблю двигатель, они же играли для него роль щитов, вырабатывая гравитационные воронки, которые поглощали свет так же, как это делает черная дыра.

Джейна не убирала пальца с гашетки, упорно продолжая стрелять по врагу, но при этом постоянно меняя положение перекрестия прицела. Чтобы адекватно защищать истребитель, довину-тягуну требовалось все больше и больше энергии, и, в конце концов, он пропустил пару одиночных выстрелов, пробивших оболочку прыгуна. Тогда Джейна решила окончательно добить противника и, увеличив мощность до максимума, послала счетверенный лазерный разряд вслед прыгуну.

Воронка поглотила лишь один заряд, но остальные три ударили в корму. Йорик-коралл вздулся и в некоторых местах стал плавиться. В холодном вакууме космоса оболочка тут же стала твердеть и замерзать, в мгновение ока превращая юужань-вонгский истребитель в одну большую сосульку. Довины-тягуны выгорели, нейронная ткань внутри корабля была сожжена практически тут же, и коралл-прыгун отправился в последний свободный полет вниз на планету Гарки.

Второй прыгун оказался более вертким. Он непрерывно вихлял из стороны в сторону, крутился вокруг своей оси, и большинство выстрелов даже не поглощались гравитационными воронками, а просто проносились мимо. Пилот, видимо, уяснил, что в космическом бою лучше быть быстрым и стремительным, чем полагаться исключительно на крепкую защиту. Он мастерски ускользал от преследователей и все ближе подбирался к своей главной цели.

— Прикрой меня, Рукоятка!

— Иду, Двенадцатый, иду.

Энни Капстан завалила машину на левый борт и обрушилась на прыгуна с кормы. Она поливала его огнем так долго и прицельно, что юужань-вонг был вынужден вперемешку с уклоняющими маневрами применять и воронки. Энни выпустила по противнику счетверенный заряд полной мощности, но воронка легко поглотила его, а затем прыгун резко ушел с линии огня.

Джейна заметила, как нос истребителя Энни приподнялся, и на секунду задумалась, почему та перестала стрелять. Предположив, что Энни, вероятно, перезаряжает пушки, растратив за последние несколько секунд слишком большое количество энергии, девушка заметила, как прыгун рванул вперед, все сильнее удаляясь от Х-истребителя ее напарницы. В голове Джейны промелькнула мысль, что Энни упустит противника: ведь юужань-вонгский истребитель перестал тратить энергию на создание воронок, отчего его скорость многократно возрастала.

А потом огонь полыхнул по обеим сторонам от вытянутого носа Х-истребителя.

С того самого момента, как истребители стали применяться в космических боях, среди величайших стратегов начались жаркие споры о том, стоит ли истребителям использовать протонные торпеды против себе подобных. Без сомнения, истребитель противника не переживет попадание торпеды. Но это оружие было разработано, чтобы поражать более крупные цели. Использовать торпеды против истребителей — это все равно что гоняться с вибротопором за мелким насекомым.

С другой стороны, стратегам невдомек, что чувствуют в бою пилоты.

Джейна не могла с уверенностью сказать, догадался ли юужань-вонгский пилот, что Энни умышленно дожидалась, когда он наберет скорость, или он посчитал, что ей просто повезло. Он пытался создать еще одну воронку, но было уже слишком поздно: гравитационная аномалия лишь слегка отклонила курс второй торпеды, но не помешала первой достигнуть цели. Коралл-прыгун вспыхнул ярким пламенем, точно пронзенный молнией, и рассыпался на кусочки прямо на глазах. Вторая торпеда прошла сквозь облако осколков и разорвалась в сотне метров позади.

— Отличный выстрел, Двенадцатый. — Джейна улыбалась, всматриваясь в очертания «Потерянной надежды». Она отчетливо чувствовала присутствие Джейсена на борту. «Лети спокойно, братишка. Никто тебя не потревожит».

А затем череда жутких взрывов прокатилась по левому борту грузовика, и он начал свое безостановочное падение на Гарки.

* * *