Реакция Бастиона была незамедлительной: на перехват был послан «Непреклонный», звездный разрушитель класса «Император». Лея сообщила имперцам о своем желании переговорить с адмиралом Гиладом Пеллеоном, и после этого переговорное устройство молчало два часа. Наконец оно ожило, и имперцы объявили, что разрешают Лее, ее помощникам и двум пилотам войти в систему на одном челноке.
Адмирал Эрил Нанб с «Защитника» настаивала на том, что такой полет будет чистой воды самоубийством. Лея была с ней всецело согласна. В Империи осталось еще достаточно людей, мечтающих возродить ее былое величие. Уже целое поколение выросло после гибели Императора, и во всем плохом, что с ними происходило, они винили повстанцев. Лея как глава Республики во времена завершающих сражений Галактической гражданской войны вполне могла стать основным объектом ненависти. В конце концов, имперцы пытались сорвать даже свадебную церемонию Люка и Мары. «Было бы глупо надеяться, что мне здесь окажут радушный прием».
С другой стороны, пока над Галактикой висела угроза юужань-вонгов, гораздо более серьезная, чем все предыдущие, было жизненно необходимо проинформировать имперцев о существовании этой угрозы и убедить их, что их судьбы Новой Республики и Имперского Остатка теперь неразрывно связаны. Специально для этого Лея снова взяла в поездку Данни Куи, надеясь, что имперцы сочтут ее рассказы о зверствах юужань-вонгов такими же убедительными, какими их посчитали жители Агамара.
Лея протянула руку между сидениями и коснулась плеча Данни:
— Не надо так переживать, с нами все будет в порядке.
— Надеюсь. — Девушка крепко сжала ладонь Леи. — Каждый раз, когда я принимаюсь себя жалеть, я тут же вспоминаю, куда отправляется сенатор А’Кла, и после этого начинаю думать, что нам еще повезло.
— Ох, как я боюсь, что ты права. — Лея вновь откинулась в кресле.
Она вспомнила прощание с Элегосом, когда тот уезжал в дипломатический вояж на Дубриллион. Она тогда несказанно удивилась: в нем не чувствовалось ни капли страха. Лея сообщила ему об этом, но златошерстный гуманоид лишь улыбнулся в ответ:
— Вы правы, я не чувствую страха. — Он моргнул большими глазами. — Я знаю, что эта миссия может закончиться для меня фатально, но это не кажется мне чем-то страшным по сравнению с тем, чем может обернуться для нас кровопролитная война. И должен признаться: меня одолевает безмерное любопытство по отношению к юужань-вонгам. Полагаю, они испытывают схожие ощущения, а потому, думаю, у нас найдется, что предложить друг другу во время переговоров. Очень надеюсь, что они будут плодотворными.
Лея тогда обняла его, ощутив пальцами силу его мускулов:
— Вам не надо лететь туда, Элегос. Есть и другие пути.
Он выпустил ее, разжав объятья:
— Есть ли, Лея? Юужань-вонги ненавидят машины, так что если мы пошлем к ним дроида, они могут посчитать это оскорблением. Основываясь на опыте Энакина на Дантуине, мы знаем, что они уважают бесстрашных. Если я вернусь, то, возможно, мы сможем остановить кровопролитие.
— А если вы не вернетесь?
— Что ж, тогда вы хотя бы сможете расширить свои познания о юужань-вонгах. — Он натянуто улыбнулся. — Я понимаю, всю серьезность ситуации, но я бы не смог спокойно жить дальше, зная, что мог что-то предпринять ради общего блага, но так и не сделал этого. Вы точно так же, как и я, не можете остаться в стороне. Но сделали более разумный выбор.
Лея согласилась с ним тогда, но теперь, когда крейсер «Химера» увеличивался в размерах в ее иллюминаторе, когда в поле зрения показалась и таможенная станция планеты Бастион, ее одолевали уже другие мысли. Ее сосредоточенность на внутриреспубликанских делах и ее последующая отставка привели к тому, что она была совершенно не сведуща в имперских делах. Она чувствовала, что не совсем понимает, какие порядки царят нынче в Империи, и не осознает, насколько тяжело может даться адмиралу Пеллеону решение о предоставлении помощи.
За время пути она изучила множество свежих разведданных, но все равно ощущала, что не до конца понимает политическую ситуацию в регионе. Да, многие имперцы, не примирившиеся с новыми политическими веяниями, бежали в Имперский Остаток, прихватив с собой значительные богатства, но, несмотря на это, экономическое развитие региона шло очень медленно. И хотя некоторые регионы в плане благополучия уже приближались к республиканским стандартам, множество миров по-прежнему прозябали в нищете. Доступные дешевые товары из Новой Республики наносили серьезный удар по отдельным отраслям производства. Поговаривали даже о локальных бунтах, связанных с импортом.
На дипломатическом фронте ситуация вроде была лучше, во многом благодаря усилиям Тэлона Каррде, организовавшего агентство по обмену разведывательной информацией между двумя государствами. Это почти искоренило паранойю в правящих кругах обеих сторон, хотя некоторые взаимные подозрения и недосказанности по-прежнему оставались. Согласно тем файлам, которые изучила Лея, о деятельности юужань-вонгов до Каррда и Империи не дошло почти никакой информации, а потому, даже если имперцы и были в курсе, что в Галактике творится что-то неладное, вряд ли они знали детали.
«И если это возродило их прежнее недоверие к Республике, то моя миссия обречена на провал еще до своего начала».
Голос пилота эхом прокатился по салону: