– А ты? – вкрадчиво спросил Кристиан.

– Что, я?

– Ты способен на какие-то чувства?

Молчание Дарк расценил по-своему. Медленно растянул губы в улыбке.

– Предание гласит, что вампир способен полюбить всего один раз в своей жизни, – проговорил он, – означает ли это, что у тебя была любовь, которой ты лишился?

– Была! – с вызовом посмотрел на собеседника Владимир.

Если бы Карецкий признался в чем-то подобном несколько дней назад, Дарк рассмеялся бы ему в лицо. В Предание он, конечно, верил, но считал его скорее мифом, не имеющим ничего общего к реальности. Главное чувство вампира – жажда крови, вожделение, власть над душой и телом. Любовь не свойственна их виду, они ее не ищут и за эту слабость презирают смертных.

– Ты полон сюрпризов, – спрятав за глотком из бокала свой сарказм, проговорил Кристиан.

– Как и ты, – не остался в долгу Карецкий.

Князь скривился.

– Расскажи мне, – вдруг попросил он.

– А что рассказывать? – пожал плечами гость, но вмиг сделался похожим на старика. Всегда гордо-выпрямленная спина ссутулилась, глаза потускнели, а в уголках губ пролегла глубокая морщинка. – Влюбленный вампир становится уязвим. Для всех. Перед всем миром… Моя история проста. Я встретил Диану на балу во дворце Людовика четырнадцатого. Она стояла в сопровождении своего отца – обедневшего барона, мечтающего выгодно продать свою дочь, выдав замуж за состоятельного жениха. Едва только я вошел в зал, мир сузился, я больше ничего не видел перед собой, кроме взгляда ее небесно-голубых глаз. Только ее запах заставлял мою кровь бежать по венам. Я не мог больше ни о ком думать, в один краткий миг, превратившись в раба.

Кристиан с жадностью слушал каждое слово. Перед его мысленным взором на балу он видел свою Рианну. Примерно то же самое произошло с ним, спустя столетия – он увидел свою маленькую Птичку, и мир вокруг просто перестал существовать.

– Что случилось потом? – глухо спросил Князь.

– Потом о Диане узнал Совет… и они забрали ее… Нам давали изредка видеться, в обмен на встречи я должен был выполнять все поручения Главы Совета, стать марионеткой в их руках. Но ты ведь понимаешь, что у меня просто не было даже призрачного шанса на выбор. Я предлагал Диане стать такой, как я. Я смог бы добиться разрешения. Но она и слышать ничего не хотела. А потом…

Владимир замолчал в этот раз надолго. Кристиан не торопил его, сам стараясь переосмыслить все только что услышанное.

– А потом я нашел свою любимую в постели мертвой, – упали мраморной плитой слова Карецкого. Дарк вздрогнул и поднял на собеседника глаза.

– Почему? – ошарашено спросил он. – Что произошло?

– Диана выпила яд. Я нашел прощальную записку, – с горечью произнес Владимир, – она писала о том, что не может больше так существовать. Не хочет оставаться птицей в клетке и быть приманкой для меня. Не хочет превратиться в старуху, но и становиться монстром тоже не собирается. Служанка сказала, что в тот вечер Диана нашла морщинку в уголке глаз, а накануне ее навещала Франциска – в то время она была официальной фавориткой Николаса. Что Франци хотела от Дианы, я не знаю, но готов поспорить на то, что она пыталась убедить ее согласиться на обращение. Намекнула на то, что скоро красота Ди увянет и не будет больше привлекать меня. Но у меня есть основания полагать, что Диана не сама отравилась…

Дарк потрясенно молчал.