Однако самым обидным для Никиты было то, что за его неудачами наблюдали. Ария, периодически открывающая глаза и словно бы проверяющая его боевой дух. Ну, и Ульф – этот, правда, ни капли не поддерживал парня, а, казалось, даже радовался его неудачам.

– Дубль тринадцать, – Никита вскочил на ноги, готовясь к очередной попытке.

Он снова подшагнул под удар размахнувшегося костяного столба, но на этот раз решил зайти с другой стороны. Проследив глазами за траекторией удара, парень поставил блок и попытался понять, отдается ли то, что он сейчас сделал, где-то внутри.

– Не считается, – Ария показала, что все заметила. – Повышу сложность сразу до следующей, чтобы у тебя не было соблазна.

– Чем быстрее, тем лучше, – Никита недовольно пробурчал, злясь сам на себя.

С одной стороны, парень понимал, что по скорости развития он превосходит очень и очень многих, и другие люди и дварфы могут тратить по несколько месяцев на каждый этап подобного тренажера. Он же дошел до седьмого, и уже только это ужасно круто. С другой же стороны – Ария поспорила с ним, а значит, верит, что и с костяным этапом он сможет справиться даже сегодня.

И тут Никите в голову пришла новая идея. Раньше он пытался положиться на инстинкты, слушая свой внутренний мир, и это ничего ему не дало. Потом зашел со стороны своего тела – и там был тупик. С возросшей скоростью костяного столба обычным зрением ему за ним не уследить. И что тогда остается? Правильно, использовать подсказу. Ария ее ему не давала, но из разговора с Алисой парень узнал, что именно делают все адепты боевых искусств при переходе в ранг подмастерья. Они связывают свое духовное ядро с внутренними органами. Тогда, может быть, и ему так же поступить?

Нет, парень не собирался пытаться с ходу прорваться на ступень укрепления ядра. Без схемы создавать связи в его внутреннем мире было бы чересчур безрассудно. Но ведь не обязательно забегать так далеко: почему бы ему просто не попробовать настроить свое внутреннее озеро не на все органы чувств подряд, а исключительно на те сигналы, что передает ему его зрение?

– Береги хозяйство, эта штука и туда может врезать, – Ульф попробовал пошутить, увидев, что Никита делает очередной шаг вперед.

Вообще, этот человек своим упорством и крепостью нравился дварфу, но вот то, что тот начал уж больно много крутиться вокруг Арии, молодому Кайзенсу было совсем не по душе. А тут еще… Ульф невольно поморщился, когда его соперник взял и заблокировал сразу три быстрых удара костяного столба. Кстати, сам бы он так уже не смог. А вот слуга справился, причем за считанные дни. И как же раздражает эта улыбка Арии, когда она думает, что ее никто не видит.

Мастер Заг Доу нервно теребил свои длинные светлые волосы, ожидая, пока его собеседник не закончит смешивать души двух только что убитых им слуг.

– Тело Нилла не нашли, но он определенно мертв, – в конце концов, Заг не выдержал. – И я почти уверен, что те чужаки, которых сейчас тренирует Гаррис, с этим связаны. Полиции это неизвестно, но я лично допросил мисс Гейбс и выяснил, что перед появлением умертвия, созданного, судя по всему, из нашего общего друга, она их определенно видела. Ты же понимаешь, что кольцо вокруг нас сжимается?

Собеседник Доу еще секунд десять наблюдал, как две полупрозрачные души в его руках истаивают, осыпаясь серебристым пеплом, и только потом отложил в сторону книгу, указаниям из которой все это время следовал.

– Понимаю. И ты понимаешь, – он говорил спокойно, словно впечатывая в сознание своего светловолосого товарища каждое слово. – Мы все втроем знали, что рано или поздно к нам придут. И то, что Нилл мертв, на самом деле нам только на руку. По крайней мере, теперь можно не бояться удара в спину. А эти ученики, о которых ты столько думаешь – не обращай на них внимание. В конце концов, они даже еще не закончили формирование своих ядер, а без этого, куда бы они ни сунули свой нос, им никогда не понять, что тут на самом деле происходит.

– Хорошо, я постараюсь, чтобы все наши враги до последнего не решались перейти к активным действиям. Значит, секты Полуночи, Волка и твои сородичи… Думаю, я смогу пустить их всех по ложному следу.

– Я знаю, ты всегда мог больше остальных. И спасибо, что тогда, пятнадцать лет назад, поверил в меня и не стал спешить уходить дальше.

Зеленоватое лицо собеседника Зага Доу отразило свет от пламени свечей, стоящих по всему периметру комнаты, и исказилось, словно бы в причудливой злобной гримасе. А потом до слуха двух старых друзей донесся чей-то зловещий шепот, почему-то похожий на шелест тяжелых, старых книжных страниц.