Завершился круговорот года, и вновь настала весна, хотя в древней столице Эсткарпа не слишком заметны были признаки всеобщего обновления.

Однако на рейде теснилось множество кораблей, а улицы города украсились таким роскошным праздничным нарядом, какого не могли припомнить даже старейшие жители.

Не только гостиницы были переполнены съехавшимся в город народом настолько, что для новых постояльцев уже не находилось кроватей, и им приходилось довольствоваться матрасом на полу, но и в каждом доме хозяевам приходилось сильно потесниться, чтобы разместить понаехавших родственников с их друзьями.

На улицах повсюду, вплоть до самых глухих переулков, царило оживлённое движение, везде так кишел народ, что городской страже отдали приказ с раннего утра следить за порядком на дорогах, чтобы обеспечить беспрепятственный проезд подвод для доставки необходимого продовольствия.

Днём и ночью толпы народа собирались, чтобы поглазеть на приезжающих знаменитостей, о которых они раньше что-то слыхали, но даже не надеялись увидеть когда-нибудь в лицо.

Центром всей этой кипучей и суетливой деятельности, охватившей, как сетью, весь город, был большой зал крепости Эс, хотя временами её волны захлёстывали даже обширный двор, особенно когда нужно было с должной торжественностью встречать вновь прибывших гостей.

Развевающиеся знамёна знатных родов свидетельствовали, что сюда съехались представители всех выдающихся семейств, даже из охваченного распрями Карстена, где продолжалась ожесточённая борьба за обладание престолом, приехали те, кто мог отлучиться. И самым необычным зрелищем для жителей Эсткарпа были два знамени с изображением псов Ализона, которые прежде могли им встретиться разве что на поле боя.

Все собравшиеся для этой встречи сознавали, что в их мире в очередной раз произошли значительные изменения, хотя на сей раз при этом обошлось без вмешательства грозных сил, от которого рушатся горы и меняют своё русло реки — нынешние события знаменовали собой наступление новой эры.

Сходство же заключалось в том, что подобно тому, как пережившие землетрясение обитатели гор поневоле рады были начать новую жизнь в иных землях, их нынешним потомкам, несмотря на страх перед непривычными изменениями, пришлось смириться с неизбежностью.

В большом зале снова собрались те, кто владел Силой, — правители, в чьих руках сосредоточилась власть и от кого зависело будущее этого мира. При всей подозрительности, с которой они поглядывали друг на друга, они всё же прислушивались к чужим словам и, хотя порой ещё смутно, но всё же постигали смысл этих речей.

Места на возвышении распределили так, чтобы там оказалось по одному представителю каждой правящей династии, ибо пространство было ограниченным. И сидения сдвинули так близко одно к другому, что никто не мог пошевелиться, не потревожив соседей.

Среди них выделялась простым серым одеянием единственная представительница Колдуний — их нынешняя Хранительница Знания. В этом кругу она звалась Алмазом, так как настоящее имя вступившей в Совет Мудрейших тотчас предавалось забвению. Над её сидением не вывесили знамёна — для того, чтобы узнать Колдунью, не требовалось особых знаков отличия. На её бесстрастном лице не заметно было морщин; и все знали, что с недавних пор эту должность действительно заняла одна из сестёр младшего поколения.

Был там и Саймон Трегарт, пришелец из чужого мира; он и его супруга Джелит были основоположниками новой династии, которая за прошедшие годы оказала немалые услуги Эсткарпу и Эскору. Джелит сидела рядом с супругом, за нею Хиларион, последний из великих адептов, и Дахон из Зелёного Дола, обладательница Великой Силы. Рядом с нею заморские гости — Алон и Эйдрит из рода Грифона; Фирдун — ставший ныне Хранителем Пустыни; а из Долин прибыл князь Имри, чьи неустанные труды по водворению мира в подвластных ему землях близились к благополучному завершению.

Рядом с ним сидел Керован, Повелитель Гнезда, соблюдавший дистанцию в отношениях с Государем Долин и выступавший в качестве представителя Властителя Ализона Казариана, который потерпел жестокое поражение в войне с Долинами. Самыми удивительными среди присутствующих оказались две особы, связанные узами давней дружбы, но принадлежавшие к совершенно различным видам живых существ. Первая была госпожа Элири — ещё одна пришелица из чужого мира, которая без чьей-либо помощи сумела исправить старинную несправедливость. А из-за её плеча выглядывала голова кобылицы Кеплианского племени, чьи синие глаза, исполненные разума, внимательно следили за всем происходящим.

Завершали собравшийся круг две женщины, странно выделявшиеся в этом обществе своими меховыми, расшитыми блестящими бусинками нарядами. Плечи первой облачал, словно монаршая мантия, плащ из птичьих перьев. Вторая, чьи золотистые волосы, заплетённые в косы, сразу выдавали в ней салкарку, сидела, опустив глаза долу, словно считала себя недостойной участницей столь высокого собрания.

Первым, как главнокомандующий принимающей стороны, получил слово Корис, и едва он возвысил голос, все разговоры стихли, толпа перестала гудеть. И наступила полная тишина.

— Какими почестями мы можем вознаградить тех, кто вступил в поединок с Тьмой и вышел из пего победителем? Такие подвиги должны воспевать барды, и имена этих героев будут помнить в веках далёкие потомки, когда все остальные из ныне живущих давно уже будут забыты.

Пусть же их имена прозвучат сегодня в этом собрании, представляющем весь известный нам мир, дабы их подвиги славили во всех странах, в каждом доме и в каждой семье.

Корис сделал паузу. По толпе пронёсся одобрительный гул, приглашавший к продолжению речи.

— Наши сторожевые отряды не зря объезжали дозором земли Эсткарпа и Эскора. Но понадобится ещё много лет, прежде чем последние остатки Тьмы будут уничтожены до последнего корня.