Несмотря на роскошный букет живых цветов, преподнесенный маменьке Настеньки, та приняла надзирателя прохладно. На столе были только блины, правда, с несколькими сортами варенья, да самовар. Генриетта Витольдовна его бесцеремонно лорнировала, Тараканов к угощению не притрагивался — конфузился.

— Позвольте поинтересоваться, милостивый государь, в каком чине изволите состоять?

— Губернский секретарь.

— Да, чин невелик. Впрочем, вы молоды, еще выслужите. Когда у вас очередное производство?

— Собственно говоря, моя настоящая должность производства в высший чин не допускает, но начальник обещал…

— Ах, начальник обещал, ну да, тогда конечно… Хотя чин — это не главное. Мой покойный муженек до надворного советника дослужился, а что толку? Только и смог выслужить четыреста тридцать рублей годовой пенсии. Главное не чин, главное — должность. Настя мне говорила, что вы надзиратель?

— Пока да-с. Но начальник…

— Это я слышала. А сколько изволите жалованья получать?

— Маман! — Настя укоризненно поглядела на мать.

— А что маман? Маман о дочери прежде всего заботится. Маман не одним сегодняшним днем живет. Маман в будущее смотрит. И хочет, чтобы дитя ее единственное не нуждалось. Вот помру я, и отцовской пенсии не будет, что тогда? Так сколько жалованья?

— Шестьдесят рублей в месяц. Плюс разъездные, плюс наградные.

— Да, не разгуляешься…

— Так я кроме жалованья и иной доход имею.

— Это какой же? С обывателей?

— Маман!

— Нет-с, зачем же. Обывателей я не обижаю. У нас начальство за этим строго следит, да и сам я не таков. У меня мясная торговля в Туле.

— Интересно! А разве вам не запрещается?

— Запрещается, поэтому торговля на матушку оформлена. Я так считаю — уж лучше торговать честно, чем лихоимствовать. А царево жалованье действительно невелико. Вот и приходится правила нарушать. А с торговлишки сотня-другая в месяц к рукам прилипает.

Дела в Туле и правда шли неплохо. Тетка дело знала, капитал любимого племянника приумножала и регулярно отправляла ему долю в прибыли. Да и духовную на него уже составила.

— Что же вы молчали, молодой человек? И Насте не говорили! То-то я смотрю: должность невелика, а одет так, как только состоятельный человек себе может позволить. Да и с большим вкусом. Я уж грешным делом подумала — напрокат вещи взяли, — будущая (как надеялся Тараканов) теща засмеялась. — Вы кладите себе варенье, кладите, не стесняйтесь. Настя, что же ты про мадеру забыла, что ли? А ну, неси! Или молодой человек чего покрепче предпочитает? Можно кухарку послать.