И тут замерцала панель над рабочим столом, и от неё понеслись мягкие звуки, похожие на…

— О, звонят! Может, они меня услышали и девочку предложить хотят? Хозяин, не отказывайся!

Ага, хотели бы — вечером предложили бы. На сладкое к бренди…

— Господин, Вы можете не отвечать!

Да интересно же: кому это до меня достучаться удалось? Давай!

— Алексей, успокойся, это я.

Наниматель. Давно голос не подавал.

— Не удивляйся, раньше знать о себе не подавал — ты классно шёл, не хотел удачу сглазить. Система — она посторонних вмешательств очень не любит, а сейчас всё совершенно легально. Связь с близкими разрешена, только не стоит ею злоупотреблять. Как ты уже, наверняка понял, злоупотребители всё равно находятся, но помнишь вашу неприличную поговорку про слишком хитрых и левую резьбу? Или вполне пристойный третий закон вашего Ньютона: действие равно противодействию.

— Это для равновесных систем.

— А я о чём? Наша Система своё равновесие поддерживает жёстко. Весть о Хельге была передана нелигитимно, за то сколько раз вам с нею откровенно повезло? — но он тут же усмехнулся: — Нет, ваших, и конкретно твоих, заслуг я ни капельки не уменьшаю. И она здорово придумала про муравейник, и ты классно реализовал её идею. И я с тобою в накладе пока не остаюсь.

— Не понял? Я Вам чего-то стоил?

— А ты думал пропуск на нижние миры, в том числе на твою Землю бесплатен? Но ты отрабатываешь. Хочу только, чтоб ты понял эту механику… Главное: я держу на тебя ставки. И сам ставлю тоже — но это приработок. Главное — ставки зрителей. И чем больше они промахнутся — тем больше мой доход. И не только денежный: их эмоции, их разочарование, их ярость — всё моё! Ну, не только моё, конечно, так — ручеёчек, но и это — драгоценно! Я со всей остальной Дианеи меньше получаю. И, к примеру, что ты сумел оставить отряд — в последнюю секундочку! — у-у — у! как это было! Сначала альтернатива, что выберешь — его или себя?! Ставки — туда и сюда! И вдруг — можно оба! За четыре секунды шквал ставок, пытающихся заработать по мелочи — отряда не будет! И бац! «Божественно скрыть!» Обломались, халявщики! Как они взвыли!

— Значит, идёт прямая трансляция?

— Нет. Кому интересно смотреть, как ты сорок две минуты бежал от города к Обители? Есть команда, которая шелуху отсеивает, и из суток оставляет от часа до двух действия. Отсюда — обычная суточная задержка. Хотя иногда… Весть об освобождении Хельги разнеслась в час.