- Естественно! - кивнул Великий Князь. - Тем более, что есть основания считать, что лёгких призов в Красном море больше не будет. Собственно, мы это предполагали. Мне уже известно о том, что грузы включая порох продолжают грузиться в Британии и Германии на суда, но пунктом получателем груза стали назначаться фирмы в Гонконге, Циндао и Шанхае соответственно. Наверняка это фирмы подставные. А груз будет либо разгружён в нейтральных портах Дальнего Востока, откуда его заберут уже сами японцы, либо по приходу в эти порты будут оформлены новые бумаги на истинного получателя грузов в Японии. В этом случае мы уже не сможем задерживать суда в Красном море, пусть даже они будут везти откровенную контрабанду. А посылать вспомогательные крейсера в район, близкий к Японии опасно. Мы, конечно, попробуем это делать в районе Гонконга. Набегами. Но постоянное присутствие вспомогательных крейсеров у Гонконга, Вейхайвея и Циндао абсолютно исключено. Это работа для настоящих боевых кораблей. И то она весьма рискованная. Подобная игра европейцев с фиктивными получателями для Японии обойдётся несколько дороже, но продавцам контрабанды на это как раз наплевать. Они то свои деньги все равно получат. И еще. На сегоднешний день капитан крейсера "Урал" в случае невозможности прохода судов Суэцким каналом или попытки их освобождения имеет приказ затопить арестованные суда. Благо за то время, пока суда находятся под нашим контролем нашлись некоторые ранее отсутствующие бумаги на часть груза, и удалось при опросе команд выяснить иные интересные подробности.

- Что ж, ситуация в море примерно понятна, - кивнул Император, и повернул голову к Министру иностранных дел, - Что по этому поводу думает наше внешнеполитическое ведомство?

- Ваше..., гхм... Михаил Александрович, ситуация очень сложная. Юридически мы в своём праве. Ни один пункт международного права по-видимому не нарушен. По моим сведениям вчера власти канала обратились к египетским властям с вопросом, что им теперь делать. Факт контрабанды на судах, как говорится, на лицо. Взрывчатые вещества присутствуют на всех задержанных судах. А это достаточное основание для ареста судна, идущего с грузом в воюющую страну. Именно такими были действия Королевского флота, который с 1899 по 1902 год досматривал все подозрительные суда, проходившие в районе юга Африки. Но, как вы понимаете, одно дело первый флот мира, а другое дело - Россия. Основная часть нашего флота сейчас ведёт войну на Дальнем Востоке, а в Средиземном море присутствуют только крейсера "Светлана" и "Топаз". Мне сложно предположить, как поступят британские власти и британский флот. Но то, что при всей юридической верности нашей позиции, подавляющее преимущество в силе на стороне Англии, не вызывает никаких сомнений. А египетские власти поступят так, как им прикажут из Лондона. Со стороны греческих властей имеются категорические просьбы или требования увести "Маронну" из Греции, хотя опять же юридически она находится на нашей военной базе, а значит - на русской, а не греческой, территории. Об этом мы уведомили греческое правительство. Вообще у меня впечатление, что Британия намерена завести дело с арестованными судами в тупик и воспользоваться потом первой же нашей ошибкой. Последствия... Ну, что тут говорить? - развел руки в стороны Ламдорф.

- То есть если наши офицеры на судах и кораблях будут придерживаться буквы закона, то британцам самим придётся что-то нарушать? - задал вопрос Председатель Кабинета министров и Министр внутренних дел Дурново.

- Думаю, да. Но ведь они могут попросить сделать это кого-то другого. Как это происходило в прошлом и происходит сейчас, когда суда не пускают в Суэцкий канал. В общем даже не суда, а корабли, поскольку призы несут русский военно-морской флаг, и на них находятся наши офицеры и нижние чины.

- Так, а что нас с французским кредитом? - спросил Михаил II.

- Кредит согласован и формально, можно сказать, выделен, хотя деньги на наши счёта ещё не поступили. Это должно произойти вероятно в ближайшие день или два. Может три. Однако я не исключаю задержки из-за внешнеполитических моментов. По линии Министерства финансов нам поступила неофициальная "рекомендация" от французского правилельства отпустить задержанные крейсерами иностранные суда, - виновато опустив глаза ответил Министр финансов Коковцев.

- Нет! - хлопнул ладонью по столу Император. - Никого мы освобождать за просто так не будем. Насколько я могу судить, ситуация ещё не критическая. Более того! Нас она пока устраивает. Крейсер и три приза могут пока постоять в Суэце. А мы будем разгружать эту "Маронну", которая тоже стоит, но стоит она русской военной базе. И первый ход, накаляющий обстановку, в этом случае придётся делать британцам. Вот и посмотрим, что они там придумают. А мы тоже должны придумать нечто. Вызов корреспондентов европейских газет в Лаврио - это хороший ход. Наверняка во внутренностях "Маронны" мы найдём не только взрывчатые вещества и железные плиты, которые наверняка окажутся листами брони. Разгрузка, видимо, займёт много дней, и у британцев по мере того, как мы будем добираться до нижних слоёв груза, где похоже лежит самое интересное, будет возможность нам что-нибудь предложить. Или совершить нечто, из ряда вон выходящее. Пусть все идёт, как идёт. Такое моё мнение. Что вы на это скажете?

Министры высказались на этот счёт. Прямо никто возражать Императору не стал, но Коковцев и Ламдорф выразили сомнение в том, что такое обострение отношений с Великобританией пойдёт стране на пользу. А Сандро пошутил, что стоит вообще прислать к Босфору броненосец "Ростислав" под торговым флагом. Если британцы себе позволяют водить японские броненосцы в качестве торговых судов под своим торговым флагом, и делать это уже во время войны, то почему бы и России не попробовать довести ситуацию до абсурда? Предложение вызвало на сосредоточенных лицах первых лиц государства улыбки. Только у одних они были кривые, а другие важные персоны несколько расслабились от привнесенной шутки. Михаил же подумал и предложил таки подготовить черноморский броненосец к походу. А вдруг и правда понадобится... Османские власти его, конечно, в Проливы не пустят, но если вся эта ситуация будет дальше заходить в абсурд, то и у России найдется, что добавить в этот котел. Воевать с Британией никто, естественно, не предлагал.

Министр внутренних дел предложил послать в Суэц пустой пароход РОПиТ для перегрузки прям на месте одного из арестованных пароходов. Данное предложение вызвало поддержку большинства включая Государя. Действительно, если суда пока не пускают в канал, то пусть их и начнут разгружать прям там на рейде. И тоже доберутся до самого интересного внизу.

Дальше первые лица государства обсудили сухопутный театр действий в Корее. Там в 30 верстах от Ялу русским войскам удалась удачная оборонительная операция. Японцам надоело присутствие перед своим авангардом группы Ренненкампфа и они решили её разгромить, накопив достаточно сил. Но Линевич тоже не дремал и, видимо, предчувствовал ситуацию. Он отправил с позиции на Ялу в Корею ещё один пехотный полк, дополнительно еще усиленный пулемётной ротой. Полк, надо сказать, прибыл в самый подходящий момент. Не раньше и не позже необходимого. Японцы о нем узнали только тогда, когда операция разгрома сводного отряда Линевича им не удалась. Наступать они начали не менее, чем четырьмя полками при при поддержке кавалерии в 1000 сабель, рассчитывая опрокинуть русские войска. Но нарвались на временную оборону, пулеметы и артиллерию. Видимо, японский генерал не поверил в то, что русские могут удержать позиции. А потому в течении боя только усиливал натиск. К вечеру бой закончился. Русские на следующий день отошли на несколько верст, а японцы остались на месте зализывать раны. Потери судя по всему у них достигали до полка ранеными и убитыми. Уж больно упорно они перли вперёд, не считаясь с потерями. Попытка охвата им тоже не удалась из-за горного характера местности и противодействия отряда Ренненкампфа. Когда посланный в обход полк достиг установленного им рубежа, японский натиск с фронта уже ослаб, и Ренненкампфу не составило большого труда перебросить необходимые силы для нейтрализации обходного маневра японцев. Особо отличились в отражении обхода пулеметы, поставленные на повозки. Военный Министр Редигер отметил, что это очередная неплохая задумка князя Агренева, которая похоже себя оправдывает. А потому он собирается закупить ещё полсотни таких повозок, называемых тачанками, для оснащения кавалерии.

На заседании обсудили также настойчивые французские просьбы, которые больше напоминали требования, не забирать кадровые войска с западных военных округов страны. Решено было делать это наполовину. Войска на Дальний Восток были нужны, а потому решили действовать двумя путями. Либо из дивизии забирать одну бригаду, и проводить на месте мобилизацию для восполнения численности убывающих, либо в случае отправления в Манчжурию всей дивизии целиком, формировать на её месте усиленную бригаду из мобилизованных. Все-таки про западное направление забывать тоже было никак нельзя. Вильгельм II может ведь и учудить что-нибудь. С него станется. Но в основном пока было принято решение продолжать перебрасывать на Дальний Восток дивизии в первую очередь из внутренних военных округов. Но только ими не ограничиваться. Всеж войска в западных округах считались самыми боеспособными. Или же приходилось забирать у некоторых дивизий на Западе частично или даже полностью артиллерию с личным составом. Дело было в том, что до 1903 года восточные военные округа получали новые пушки и гаубицы исключительно по остаточному принципу. Оттого новые дивизионные трехдюймовки в Сибирских округах были малознакомой редкостью. Зато в Сибири личный состав хорошо знал устаревшие 87 мм орудия образца 1877 года.

Генерал Редигер также доложил ситуацию с закупками вооружений. По его словам с производством и закупкой полевых тредюймовых пушек дело обстоит весьма неплохо. К тому же заказы на них заводам увеличены. А вот с 42 линейными гаубицами и особенно с трехдуймовыми горными пушками дело обстоит или неважно или очень неважно. Гаубицы производит пока только Пермские заводы и смысла пытаться освоить во время войны их производство на ещё одном заводе нет. Дело это долгое, и занимать им сейчас тот же Обуховский завод, отрывая его рабочих от производства уже освоенной продукции не стоит. Для серийного производства необходима длительная подготовка. Так то Мотовилиха постепенно увеличивает выделки гаубиц, но резкого увеличения темпа их производства ждать не стоит. Поэтому его агентами начаты переговоры с фирмой Круппа о закупке в Германии 120 мм и 150 мм гаубиц. С горными трехдюймовками дело обстоит ещё хуже. Путиловский завод ещё только осваивает их серийную выделку, поэтому ждать быстрого поступлений новой горной артиллерии в значимых количествах в ближайшее время не приходится. В этих условиях он принял решение забирать батареи старых горных орудий с обслугой с Кавказа, ибо иных вариантов просто нет. Но все равно этого недостаточно. Зато с пулеметами ситуация вдруг оказалась лучше, чем предполагалась. Удалось выкупить у Русской Оружейной компании почти 200 пулеметов Браунинга из наличия. И у неё же удалось перекупить контракт на получение 250 датских пулеметов Мадсена под русский патрон для кавалерии. Все ж пулемет Браунинга с водяным охлаждением даже на треноге для кавалерии тяжеловат. Отчитался Редигер, естественно, и о строительстве оборонительных рубежей в Манчжурии и крепостей Порт-Артур и Владивосток.

По своему обширному хозяйству доложился Министр путей сообщения князь Хилков. По его словам ситуация на Великом Сибирском пути и КВЖД постепенно улучшалась. Железные дороги на Востоке страны сейчас пропускали по 8 поездов в сутки в обе стороны на всем протяжении и были готовы через неделю-другую увеличить пропускную способность до 10, а местами до 12-14 поездов. В Манчжурии наладилось дело с выгрузкой приходящих эшелонов. Там уже были готовы принимать в районе выгрузки войск до 12 эшелонов в сутки. Беспокоила только увеличившаяся в некоторых местах активность хунхузов. На воинские эшелоны они, конечно, нападать не пытались, ибо это чревато. Но были несколько попыток нападения на станции и мост через реку. А это уже серьёзно. Наверняка хунзузы действовали не сами по себе, а с подачи японцев. Поэтому нужно было усиливать охрану и оборону важных объектов на протяжении значительной части КВЖД. А скорее всего и важных инженерных сооружений на территории России особенно на Байкале и в Забайкалье.

После окончания совещания Император имел долгую беседу с Министром иностранных дел Ламсдорфом.

На следующий день в русских, а также некоторых французских и германских газетах появилось заявление Председателя Совета Министров Дурново о том, что, задерживая и арестовывая иностранные суда, везущие в Японию явную контрабанду, Российская Империя действует в точном соответствии с морским правом. А потому она продолжит выполнение этой миссии и не намерена отступать от этого своего права ни на шаг.

В этот же день в Министерство иностранных дел Российской Империи на встречу с самим министром был приглашен французский посол Луи Морис Бомпард. После окончания всех протокольных дел Владимир Николаевич перешёл к делу.

- Мсье Бомпард, я пригласил Вас сегодня по следующей причине. В мире сложилась несколько парадоксальная ситуация. Россия воюет со страной, союзником которой является Великобритания, которая в свою очередь с недавних пор является союзником Франции. То есть Франция является и союзником Британии и одновременно союзником России. А с Британией у России образовался серьёзный дипломатический конфликт из-за задержанных судов, перевозивших в Японию военную контрабанду. Причём конфликт по вине британских властей только разрастается и грозит вылиться в нечто большее. При этом Россия действует строго в соответствии с морским правом, не отступая от него ни на йоту. Власти Суэцкого канала под давлением Британии, нарушая все нормы международного права и статус Канала, отказывают в пропуске через него судов под русским военно-морским флагом. Как вы знаете, эти суда были ранее арестованы Российским Императорским Флотом из-за наличия на их борту контрабанды. Франция в свою очередь отказывается от поставки угля и других продуктов на корабли под нашим военно-морским флагом. Также наметилась тенденция задержки выделения согласованного ранее межгосударственного кредита. По различным каналам, в том числе через Вас, нам советуют отпустить суда, как будто они перевозили не взрывчатые вещества, броню и прочие военные материалы нашему врагу, а детские игрушки. В то же время от Вашей страны нам идут упорные сигналы о том, чтобы Российская Империя помнила о своём союзнической долге по отношению к Франции, и не забирала войска с наших западных границ. А ваше дипломатическое ведомство недавно выдало разъяснение, что Франция является нашим союзником только в Европе, но не на Дальнем Востоке. Причём так получается, что в настоящее время из европейских государств одна Ваша страна, кроме нас, конечно, является заинтересованной стороной в том, чтобы война на Дальнем Востоке закончилась как можно скорее.

Министр сделал паузу, а француз, воспользовавшись ей задал вопрос.

- Владимир Николаевич, вы предлагаете Франции роль посредника между Вашей страной и Британией?