Туземцы пришли, посмотрели по сторонам и, несколько смущаясь из-за роскоши и великолепия, отужинали за столом вместе с благородными. Послушали их заверения в исключительно мирном характере миссии и ушли, так толком ничего и не сказав, зато не забыв прихватить многочисленные и весьма щедрые подарки, коими их одарили.

— Не стоит печалиться, — махнул им вслед рукой Готор. — Не думаю, что эти ребята что-то всерьез решают. Явно их уровень — максимум деревенский староста. А коли местные края как-то противостоят Аэрооэо и прочим завоевателям уже многие годы, тут есть кто-то посерьезнее. Что будем делать? Просто двинемся дальше.

И двинулись. Шли неспешно, поскольку все припасы приходилось тащить на себе, ведь ни лошадей, ни верблюдов, ни волов на лодках не привезешь. А у местных, похоже, разжиться можно было бы разве что овцами, а грузоподъемность овцы, как известно, крайне невелика.

Три дня экспедиция продвигалась вглубь Зубов Дракона, не встречая ни сопротивления, ни поддержки от местных жителей. Разведка, постоянно высылаемая исследовать каждую обнаруженную тропинку, людей так и не нашла. А те несколько деревенек, что обнаружили отряды разведчиков, оказались заброшенными. Причем похоже было, что крестьяне, когда-то их населявшие, успели не только угнать свой скот, но и утащить весь сколько-нибудь ценный скарб, а это означало, что служба оповещения у местных была налажена весьма неплохо.

Еще более печальным было положение у почтеннейшего Йоорга. Он конечно же был в курсе истинных целей экспедиции, но все же не оставлял надежды наткнуться на что-то действительно древнее и необычное. Возможно, даже никак не связанное с Манаун’даком и прочими загадочными личностями. Ведь, в конце-то концов, эти земли были заселены тысячи лет назад и просто-таки обязаны хранить какие-нибудь древние тайны. Может, какие-то знаки, выбитые на скале, древние капища или нечто подобное, что могло бы потешить душу ученого, посвятившего себя изучению легендарной старины. Но вокруг были только камни да редкие чахлые кустики между ними. А домишки туземцев… Возможно, они и хранили какие-то древние тайны вроде прадедушкиной жаровни или балки над крышей, утащенной с развалин древнего храма, но вредный Готор строго-настрого запретил в них рыться и как-то исследовать, даже входить не разрешил, дабы не обидеть хозяев.

Но вот наконец тропинка, по которой шла экспедиция, не то чтобы превратилась в дорогу, но стала утоптанной настолько, что стало понятно: ею пользуются по многу раз за день. Даже нашлись следы какого-то колесного средства, хотя отсутствие следов копыт кого-то хотя бы размером с орегаарского ослика предполагало, что средство сие работало на человеческой тяге. Потом в «дорогу» начали вливаться и пересекать ее многочисленные тропинки, а значит, места тут были хорошо обжитые. Затем и сама дорога раздвоилась. Ее левое ответвление вело к резко выделяющемуся на фоне «сосулек» плато, а правое уводило за скалы.

— Полагаю, нам стоит встать тут лагерем, — предложил Готор, внимательно осмотрев местность. — Тем более, вон и ручеек виднеется. В этой засушливой местности пренебрегать подобным даром природы не стоит.

Так и сделали, попутно увидев, что Готор был не первым, кому в голову пришла подобная идея. Возле русла ручейка были заметны следы лагеря тех, кто приходил сюда раньше.

Устраивались очень тщательно. Поставили палатки, организовали склады, выложили некое подобие бруствера по периметру и даже расчистили место под плац, по примеру настоящего воинского лагеря. Провозились до самого вечера, а там уж, по традиции, за ужином подвели итоги дня.

— Там не плато, а настоящая крепость, — заметил Ренки, водивший свой отряд на разведку. — Пока мы нашли только одно место, где можно подняться. Но для этого сначала придется забраться на другую скалу, а с ней плато связывает что-то вроде узкого мостика, на котором и два человека с трудом разойдутся. В общем, крохотная пушечка или даже просто десяток человек с мушкетами смогут держать там оборону, пока порох не закончится. Кругом мы это плато обходить пока не стали — судя по всему, оно довольно приличных размеров, и есть ли там еще места, где можно забраться наверх, не знаю. Но скажу честно: мысль идти на штурм такого укрепления меня совсем не радует. Очень не хочется терять три четверти своего воинства ради того, чтобы захватить укрепление, о действительной важности которого пока можно только догадываться.

— Понятно, — кивнул Готор. — Лейтенант Рукаан, а вы что нам расскажете?

— Согласно приказу, — заметно волнуясь, начал лейтенант, который явно опасался сморозить какую-то глупость в присутствии столь опытных военных, да еще и общепризнанных героев, — я прошел по второй тропе. Вскоре она привела нас к какому-то поселку, если это можно так назвать. Судя по всему, тамошние дикари живут в норах!

— В норах? — удивленно переспросила Одивия и почему-то вопросительно посмотрела на Ренки и Готора.

— Да, — кивнул лейтенант, заметивший этот взгляд. — Один из ваших людей сказал, что именно так выглядят рудники в горах на вашей родине. Кажется, местные жители предпочли поселиться в этих норах.

— Да, Йоовик что-то упоминал об этом, — как бы вскользь заметил Готор, незаметно подмигнув окружающим. Хотя формально отрядом руководил лейтенант, доверия старому сержанту, числившемуся его заместителем, было куда больше.

— Мы обследовали несколько помещений, — продолжил тем временем лейтенант Рукаан. — Они похожи на обычное крестьянское жилье, только нет окон, и комнат в таком жилище побольше, чем в обычной крестьянской хижине. И почти в каждой такой «норке» есть выход дальше, в глубину горы. Я приказал туда не соваться, потому что слышал, будто в таких местах легко заблудиться несведущему человеку. — Лейтенант скромно забыл упомянуть, какой ужас охватил его при виде разверзшейся черной пасти шахты и как жутко стало Рукаану от одной только мысли о миллионах пудов камней, находящихся в данный момент над его головой и готовых рухнуть на него в любую секунду.

— Это было абсолютно правильное решение, — кивнул Готор. — Я бы тоже не стал соваться. А подарки вы не забыли положить?

— Да, полковник, оставили на главной площади.

— Что ж, нам остается только ждать. Кстати, а вы не обратили внимания на то, что добывали в этой шахте? Впрочем, едва ли вы разбираетесь в горном деле.

— Тут вы правы. — Впервые за всю поездку лейтенант Рукаан позволил себе усмехнуться и даже посмотрел на Готора с толикой превосходства. — Однако я это и так знаю, без горного дела. Зубы Дракона известны залежами слюды. Говорят, когда-то все окна в Аэрооэо были сделаны из этого материала. Но потом Старая Империя нас захватила и начала поставлять стекло, и спрос на слюду упал. Впрочем, изделия из этого минерала порой встречаются на рынках или в антикварных лавчонках. Я помню, например, что у моей матери была шкатулка из слюды, в которой она хранила свои драгоценности. Да и те бусы, что нам подарили дикари, тоже ведь сделаны из слюды. Ее у нас зовут драконьим зубом, и я в детстве верил, что та шкатулка и правда была сделана из пластинок, нарезанных из зубов настоящего дракона.