Хельги обернулся: насмешник Ингви по прозвищу Рыжий Червь — рыжеватый веснушчатый пацан с курносым носом и близко посаженными светло-серыми глазами, тоже старый приятель.
— Поешь пока снега, Ингви, — усмехнулся сын ярла. — Но знай: за моим пиршественным столом всегда найдется место для тебя… Ну и для Харальда, если он будет поменьше есть.
Все, включая самого Харальда, радостно захохотали.
— Все ржете, как саксонские кони, — подъехал к смеющимся всадник, один из старых воинов Сигурда, Эгиль Спокойный На Веслах. — А, это Хельги тут вас веселит, — слезая с коня, улыбнулся Эгиль. — Я так и подумал. Собирайся, Сигурд ярл хочет видеть тебя! Бери коня и скачи.
— А он разве не здесь?
— Нет, он ушел раньше, и многие с ним, — пояснил Ингви. — Как видишь, только молодежь здесь и осталась.
— Рад был вас всех увидеть. — Вскакивая на коня, Хельги помахал рукой.
И вдруг…
И вдруг почувствовал какой-то необъяснимый страх. Да перед кем — перед собственным жеребцом! Словно бы никогда раньше не ездил верхом. Да что ж это такое? Откуда этот нелепый страх? Видно, оттуда же, откуда и звон в голове. Покачав головой, Хельги прыгнул в седло.
Сигурд ждал его, сидя на покрытом волчьими шкурами ложе прямо перед очагом. По обе стороны от ложа горели светильники на высоких ножках, в очаге потрескивали угли. Под ногами старого ярла стояла небольшая скамеечка — для тепла и удобства.
— Сын мой, — торжественно произнес ярл. — Ты знаешь, что уже совсем скоро Эгиль Спокойный На Веслах по решению тинга соберет всю младшую дружину. Какое-то время вы будете жить отдельно от своих родичей — там и решится, кому быть хевдингом.
— Я знаю кому! — не удержался Хельги. — Верь, отец, либо я стану вождем, либо умру!
— Ответ, достойный воина, — усмехнулся в усы Сигурд. — Вот только не торопись в Валгаллу раньше зова Одина. Кому я тогда оставлю корабль? Фриддлейву или… или Дирмунду Заике?
Упомянув Заику, Сигурд сам засмеялся своей шутке.
— Велунд просил меня, — неожиданно оборвав смех, произнес он. — Просил, чтобы ты, мой сын, стал наследником и его знаний.
— Велунд? — Хельги вздрогнул. — Но… как же тогда младшая дружина?
— Ученье у Велунда не помешает тебе, — покачал головой старый ярл. — К тому же до того, как Эгиль начнет собирать молодежь, еще есть время.
— Но это время для тренировок! Я видел, как каждый день бегает по горным тропам Фриддлейв…
— Помолчи, сын мой. — Сигурд поморщился. — Ты думаешь, у Велунда тебе будет легко?
— Да, но…