- Как? Тебе еще долгое время нельзя напрягать руку, - качнула она головой, касаясь экзоскелета, но Лиса лишь перехватил ее запястье, поднося пальцы к губам.

- А ты мне на что? – улыбнулся он. – Разве мы не команда?

- Я? – выдохнула девушка, ошарашенно открыв рот. – В смысле? Ты хочешь, чтобы я участвовала за нас двоих?!

По его взгляду она поняла сразу: да, хочет. И внезапно стало дико страшно. А если подведет? Или что-то испортит? Под миллионами камер и безжалостных зрителей, да еще с судьями, что явно могли подтасовать результаты… Даже думать не хотелось о том позоре, который упадет на ее голову, а самое важное – семью Канарейкиных. У нее в жилах кровь застыла и сердце забилось в бешеном ритме от подобных мыслей.

- Алиса, – голос Елисея вырвал ее из мрачных дум и Ежова подняла на него взгляд, наполненный отчаянием.

- Я не могу, - выдохнула, разом озвучивая одной фразой все свои накопившееся страхи. Ведь та не будет никого. Ни Аллы, ни Лисы, ни ребят из команды. Только она и ее навыки, откровенно скудные для участия в подобных проектах.

- Не смогу одна.

- А ты и не одна, - промурлыкал Лиса, обнимая Алису крепче и уткнувшись лбом в ее лоб. – Мы же команда. Я буду совсем рядом, обещаю.

Она все еще не была уверена. Даже более того, надеялась, что он передумает. Ведь еще время отказаться от участия, спасти себя от ужасного позора. Но в то же время, где-то в глубине души Алиса ему поверила. Если сказал рядом, значит точно будет.

- Долго миловаться будете?! – послышался разъярённый окрик Аллы откуда-то со стороны выхода с кухни, и парочка вздрогнула. – Живо по местам! Алиса, испортишь хоть одно блюдо – сделаю из тебя фирменный рецепт ресторана! А ты, герой-любовник, шевели лапами и иди улыбаться гостям!

- Тиранша, - проворчали они одновременно, тяжело вздыхая.

Сегодня в огромном зале, торжественно украшенном по случаю приема, играли настоящие музыканты. Официанты прохаживались мимо многочисленных гостей, разнося напитки и сменяя тарелки с блюдами по желанию присутствующих. На каждом из них красовался сюртук и настоящая позолоченная бирка с именем. Никаких электронных бейджев или роботов, вертящихся под ногами

Незаметно скрытые за ярким блеском канделябров боты мигали светодиодами, отслеживая температурный режим в зале, подавая сигналы общей системе ресторана и ежесекундно сканируя место торжества.

Дамы в дорогих платьях, кавалеры при костюмах. Мэр города Валентин Копейников с довольным лицом прожевал кусочек утки, наслаждаясь ее вкусом. Не было никаких сомнений в том, что ему понравилось, хоть он с предубеждением отнесся к веганскому мясу. Однако в целом вся его похвала звучала коротко и размыто:

- Неплохо, неплохо. Не шедевр, конечно.

Рядом брезгливо скривила полные скульптурные губки молодая супруга, кажется, по счету уже шестая. Стоящие рядом низшие чиновники, министры и прочие государственные деятели закивали, поддакивая словам руководителя. Парочка бизнесменов с опаской покосились в сторону невозмутимо Павла Канарейкина, рядом с которым стояла его супруга Кира, а также их дети.

- Уверен, Валентин Дмитриевич, до шедевра мы еще не дошли, - потянул Лиса, тихо скрипнув зубами.

- Шедевральнее только ямы на дорогах и разваливающиеся новенькие многоэтажки, - притворно сладким голосом отозвался Павел, почувствовав, как жена дернула его за рукав и прошипела тихо:

- Кенар, веди себя прилично!

У мэра города поперек горла встал кусочек утки.