Город казался целиком высеченным из камня; повсюду запутанным лабиринтом шли проулки и лесенки, все это было залито оранжевым светом. Такая подсветка действовала успокаивающе, словно одинокий костер в холодной ночи.

Юки и Асуна летели сквозь тьму, оставляя позади себя сиреневое и синее свечение. Наконец они медленно приземлились на круглой площади в центре городка.

Ушей Асуны коснулась негромкая музыка, показывающая, что она в жилой зоне; нос пощекотал запах – кажется, жаркого; с этой мыслью Асуна опустилась на брусчатку, подошвы негромко стукнулись о камень.

Приведя дыхание в порядок, она огляделась. Ломбар – город ночных эльфов, и, в полном соответствии с этим, ни одного крупного здания тут не было. Вплотную друг к другу стояли маленькая мастерская, магазинчик и постоялый двор из одинакового голубого камня. В оранжевом свете все это выглядело сказочно-красивым и праздничным.

Во времена SAO, даже когда игроки очищали этот уровень, сюда они приходили лишь ненадолго, потому что никаких хороших заведений тут не было. Насколько Асуна помнила, она в этом городке лишь несколько дней провела. Но сейчас, поскольку здесь был передний край, вокруг с гордым видом бродило немало игроков; отовсюду слышался лязг доспехов. Все были на вид очень раздражительными, от них исходила тяжелая аура агрессии. Смесь горечи и желания присоединиться к ним заполнила сердце Асуны.

Стремясь приобрести деревянный домик, Асуна не вылезала с переднего края, пока не был открыт 22 уровень, но после этого она даже в сражениях с боссами редко участвовала. Она чувствовала, что радость «открытия нового города» следует оставить тем, кто проходит этот Айнкрад впервые. И потом, ее собственные воспоминания о переднем крае далеко не всегда были радостными.

Зажмурившись и встряхнув головой, чтобы отбросить лишние сантименты, Асуна затем повернулась к стоящей рядом Юки.

– …Слушай, зачем ты меня сюда привела? В этом городе что-то интересное?

Вместо ответа Абсолютный Меч улыбнулась и снова потянула Асуну за руку.

– Для начала я хочу познакомить тебя с моими партнерами! Сюда, сюда!

– Ай, погоди…

Следуя за Абсолютным Мечом, которая внезапно перешла на бег, Асуна очутилась в одном из переулков, лучами расходившихся от главной площади.

То вверх, то вниз по ступенькам, через мост, через тоннель – и наконец девушки очутились перед зданием, смахивающим на гостиницу. Отведя в сторону сделанную из кованого железа вывеску в форме котла с надписью «Постоялый двор» и миновав дремлющего бородатого NPC, они вошли в бар-ресторан. И тут –

– С возвращением, Юки! Неужели ты нашла?!

Их встретил громкий юношеский голос.

За круглым столом посреди бара сидели пять человек. Помимо них, никого больше не было. Абсолютный Меч подошла к сидящим, после чего быстро развернулась лицом к Асуне и, радостным жестом протянув правую руку и выпятив грудь, заявила:

– Позволь представить. Это моя гильдия «Спящие рыцари», мои партнеры.

Вновь повернувшись, она на сей раз указала на Асуну.

– А это…

Тут ее речь неожиданно увяла. Юки чуть съежилась, закатила глаза и очаровательно высунула язычок.