– Значит, вы уже говорили с разработчиками… вы хорошо подготовились, прежде чем позвать меня, да, Кикуока-сан? Это случайность, что вам удается делать вашу работу, всего лишь проглядывая слухи?

Я уставился прямо сквозь линзы его очков в прищурившиеся глаза; лицо Кикуоки на секунду стало бесстрастным, потом на нем появилась улыбка.

– Меня отовсюду шугают; так что, в общем, я довольно-таки свободен.

– Тогда почему бы вам не помочь с прохождением Айнкрада? Генерал Юджин хвалил вас как хорошего мага.

По правде сказать, я никогда не считал этого человека карикатурой на чиновника министерства, хоть этот вывод и напрашивался из его внешности и манеры поведения. Он создал персонажа в ALO не потому что интересовался игрой, а, скорее всего, для удобства сбора информации о VR-мирах. Хотя в визитке, которую я от него получил, значилось, что он сотрудник Министерства внутренних дел и коммуникационных технологий, я чувствовал, что что-то тут подозрительно. Мне не раз уже приходило в голову, что на самом деле он работает в Департаменте национальной безопасности.

Но отложим это в сторону. Судя по всему, во время операции «Спасение жертв SAO» Виртуальному отделу удалось оперативно распределить всех игроков по больницам исключительно благодаря его усилиям. Поэтому, а также из-за его услуги, когда он сказал мне, где Асуна, мое отношение к нему составляют на 60% признательность и на 40% подозрительность.

Не знаю, догадывался Кикуока о моих мыслях или нет; так или иначе, он почесал в затылке и смущенно улыбнулся.

– Ты слишком любезен; я могу запоминать заклинания, но у меня плохо получается их выпевать. Со скороговорками у меня всегда были проблемы. …В общем, нууу, к нашим баранам: я думаю, процентов девяносто, что это либо совпадение, либо какое-то жульничество. Вот почему мы должны это доказать. …Кирито-кун, как ты думаешь, это возможно? Может ли человек, которого застрелили в игре, сразу после этого умереть от сердечного приступа в реальном мире?

Вопрос Кикуоки родил у меня в голове некую картину, которая заставила меня нахмуриться.

Одетый во все черное… безликий стрелок, вглядываясь в пустоту, спускает курок. Черная призрачная пуля вылетает из дула и пронзает виртуальную стену; в сеть прорывается пакет информации. От роутера к роутеру, от сервера к серверу, поворачивая туда-сюда, пуля летит вперед. Наконец она добирается до определенной квартиры, материализуется снаружи сетевой розетки, вмонтированной в стену, и врезается в сердце неподвижно лежащего человека…

Покачав головой, чтобы вытряхнуть из нее эту дурацкую картину, я поднял палец.

– Я думаю, это невозможно, но… давайте представим на минутку, что… Дес Ган и есть наш стрелок, и ему удалось каким-то образом послать сигналы в Амусферы Дзекусиидо и Усудзио Тарако…

– Хорошо, давай начнем отсюда. Это-то вообще возможно?

– Ага… если только посылается не некая таинственная убивающая сила, а обычные сенсорные сигналы… Вы помните историю с вирусом для Имаджинатора, которая недавно наделала много шуму?

– А, тот случай с почтой, да?

«Имаджинатор»[10] – это была программа, разработанная для Амусферы. Она генерировала виртуальное пространство, куда можно было нырнуть; там человек оказывался перед камерой, куда мог наговорить сообщение, а потом сконвертировать его в формат электронного письма. Получатель потом мог проиграть этот файл, который воспроизводил виртуальное тело автора сообщения и само сообщение – в общем, примерно так. Поскольку с помощью этой программы можно было пересылать видео, аудио и даже тактильные ощущения, она приобрела большую популярность.

Вскоре, разумеется, в программе была найдена «дырка», и кто-то создал вирус, заражающий письма, – что привело к большому скандалу. Если человек пытался нырнуть, имея зараженное письмо в ящике, оно автоматически открывалось, и перед глазами пользователя в цвете и звуке начинало проигрываться что-нибудь шокирующее – как правило, либо порнографическое, либо тошнотворное.

Затем, конечно, появился патч и проблема решилась, но…

– …Сейчас Имаджинатор стоит у большинства пользователей Амусферы. Если в нем есть еще какие-нибудь неизвестные «дырки» в безопасности и если известен е-мэйл или IP-адрес жертвы…

– …Дальше понятно: заранее выставить таймер и послать сигнал одновременно с выстрелом – нечто подобное вполне возможно.