Все началось с ссоры из-за пустяка.
Силика вместе с партией, с которой познакомилась две недели назад, была в огромном лесу на севере 35 уровня. Называлось это место «Лесом блужданий». Передний край находился далеко, на 55 уровне, так что 35 был уже пройден. Но высокоуровневые воины не интересовались ничем, кроме зачистки лабиринта, так что остальные охотничьи угодья, вроде Леса блужданий, оставались популярными среди игроков среднего уровня.
Партия из шести человек, в которую вступила Силика, состояла из опытных бойцов; сражаясь с самого утра, они собрали немало трофеев, в том числе несколько сундуков с сокровищами. Но когда солнце начало садиться и у всех подошли к концу зелья лечения, партия начала прокладывать путь к жилой зоне. Худая девушка-копейщица, возможно, желая поставить Силику на место, сказала:
— Трофеи распределим, когда вернемся. Но раз твоя ящерица тебя лечит, тебе кристаллы лечения не нужны, правда?
Оскорбившись, Силика не осталась в долгу.
— Ты-то вообще вперед не суешься, все время маячишь позади всех, так что ты кристаллами вообще не пользуешься.
Затем все пошло раскручиваться, а попытки лидера группы, воина с мечом и щитом, прекратить ссору остались просто-напросто незамеченными. В конце концов Силика в ярости бросила:
— Не нужны мне шмотки. Не буду я с вами вместе ходить. Все равно есть еще куча народу, которые меня с удовольствием пригласят!
Пропустив мимо ушей предложение лидера остаться с партией, хотя бы пока они не выберутся из леса и не вернутся в жилую зону, она покинула сопартийцев и отправилась по тропинке куда глаза глядят.
Даже если Силика будет драться в одиночку, монстры 35 уровня не должны стать для нее проблемой: ведь она уже развила свои навыки работы с кинжалом до 70 % максимума, да и Пина всегда с ней. Она сможет без проблем выбраться из леса и выйти к жилой зоне. Точнее, смогла бы — если бы не заблудилась.
Этот лес не просто так называли «Лесом блужданий».
Колоссальный лес, заросший высоченными деревьями, был разделен на квадраты, словно шахматная доска; через минуту после того, как игрок входил в одну из зон, она случайным образом соединялась с другими зонами. Чтобы выбраться из леса, надо было либо проходить все зоны менее чем за минуту, либо купить в местном магазине довольно дорогую карту, на которой отображалось, к каким именно зонам в данный момент подсоединена та, в которой находится игрок.
Но карта была только у лидера. Телепортирующие кристаллы, если их применять в Лесу блужданий, тоже переносят не в город, а в другую зону здесь же, в лесу. Это значит, что Силика должна была идти через все зоны пешком. Однако бежать по извивающейся лесной тропе, оббегая огромные корни деревьев, оказалось труднее, чем она думала.
Силика решила двигаться все время на север, но минута всякий раз истекала аккурат перед тем, как она добиралась до края зоны, и ее вновь в вновь переносило случайным образом. Совсем скоро она уже с ног валилась от усталости. Красный свет закатного солнца постепенно сгущался, небо темнело, и на душе у Силики становилось все тревожнее: ее шансы выбраться из леса таяли.
В конце концов Силика прекратила бежать и пошла шагом, надеясь, что рано или поздно ей все-таки посчастливится оказаться на краю леса. Но ей не везло: пока она ковыляла вперед, на нее то и дело нападали монстры. Конечно, у Силики был колоссальный перевес в уровне, но уже темнело, и она не могла даже толком разглядеть, что у нее под ногами. Несмотря на помощь Пины, не из каждого боя ей удавалось выбраться без царапины, и в конце концов она истратила не только все оставшиеся зелья, но и неприкосновенный запас лечащих кристаллов.
Словно почувствовав тревогу Силики, сидящая у нее на плече Пина потерлась головой о ее щеку и заурчала. Успокаивающе поглаживая длинную шею своей спутницы, Силика пожалела о своей безрассудности и заносчивости, которые завели ее в такую ситуацию.
Продолжая идти, она повторяла про себя:
— Простите меня. Я больше не буду думать, что я особенная. Пожалуйста, пусть я выйду из леса при следующем перемещении.
Так молясь, она ступила в очередную область перехода. Краткое головокружение — и перед ней вновь возникла все та же чаща, что и во все прошлые разы. Даже намека на луг не виднелось в темноте между стволами деревьев.
Разочарованная, Силика вновь пошла вперед, как вдруг Пина резко подняла голову и пронзительно вскрикнула. Это был сигнал тревоги. Силика моментально выхватила кинжал и нацелила его в направлении, куда смотрела Пина.