Часть 1

Пять часов утра.

Более трёх тысяч игроков собрались в нейтральной столице Арун, расположенной в самом центре мира VRMMORPG под названием ALfheim Online.

Все они плотной толпой стояли под куполом у основания Иггдрасиля, росшего прямо в центре города. Когда-то крышу этого купола защищали монстры, похожие на крылатых рыцарей, но их давно прогнали, и сейчас это место использовалось для переговоров между различными расами фей и для крупных мероприятий.

Перед небывало огромной толпой стояли всего четыре игрока.

Гном-здоровяк Эгиль, саламандр-самурай Кляйн, кат ши — повелительница зверей Силика и лепрекон-кузнец Лизбет. Четыре друга Чёрного Мечника Кирито, который до сих пор не очнулся после погружения в параллельный мир, известный как Андерворлд.

Когда они начали рассылать сообщения по списку друзей, было двадцать минут пятого и внутри ALO находилось всего трое предводителей рас. Однако они тут же обратились за помощью к своим подчинённым и всеми правдами и неправдами — включая даже такой хитрый приём, как связь в реальном мире, — умудрились за сорок минут собрать трёхтысячную толпу.

Около трети персонажей, которые стояли или парили под полусферическим куполом, были совершенно новыми. Но за ними стояли вовсе не новички VRMMO. Это пришли ветераны из других игр, основанных на «Семени», которые по просьбе друзей создали себе учётные записи в ALO.

Иными словами, все эти три тысячи человек под куполом Иггдрасиля — самые элитные игроки в VRMMO со всей Японии. Именно на них нисходящий интеллект Юи возлагала единственную надежду спасти армию защитников мира людей в Андерворлде.

В тишине раздавался надрывный, усиленный магией голос лепрекона-кузнеца Лизбет:

— Это не обман и не шутка! В японской исследовательской лаборатории при поддержке государства создали новый виртуальный мир «Андерворлд» на основе «Семени». Уже скоро в него хлынут тысячи американских игроков и, сами того не осознавая, убьют всех его жителей!

Лизбет стыдилась националистических интонаций в собственной речи, но убеждала себя, что без обращения к патриотическому чувству слушателей сейчас не обойтись.

— Но в Андерворлде живут не просто NPC! — продолжала вещать она. — Это настоящие искусственные интеллекты, созданные с помощью данных из VRMMO, в которые мы играем! Как и у нас, у жителей Андерворлда есть чувства и души! Пожалуйста, помогите нам защитить их! Сконвертируйте ваших персонажей в Андерворлд!

Закончив свою пятиминутную речь, Лизбет обвела игроков умоляющим взглядом.

Игроки-феи выглядели одинаково озадаченными. Неудивительно, ведь, не зная всей подоплёки, понять её рассказ было очень нелегко. Лизбет и сама до сих пор не поняла многого из рассказа Юи об устройстве Андерворлда и искусственных флактлайтах.

Из толпы недоверчиво гудящих игроков поднялась изящная рука.