Его ушей коснулся металлический скрежет. Что-то холодное прошлось сверху вниз по спине Юджио, когда он понял, что скрежещут сдавливаемые с огромной силой стальные стрелы.

Застывший правее него Кирито, похоже, тоже понял намерение рыцаря. Возможно, это вызванная отчаянием попытка напугать, или же –

Скрежет становился все громче; лук изгибался сильнее и сильнее.

– Назад и влево! – выкрикнул Кирито.

Воздух разорвало оглушительное «бинн!», затем раздался громовой хлопок – это лопнула тетива.

Но все три десятка стальных стрел вылетели веером; на двух друзей понесся блестящий смертоносный ураган.

Юджио оттолкнулся от ступени с такой силой, что ему показалось – правая нога сломалась, – и рванулся влево. «Меч голубой розы» он расположил по центру туловища, пытаясь таким образом закрыться.

Если бы не проблемы со зрением у рыцаря – и Юджио, и Кирито, конечно, изрешетило бы.

Одна из стрел угодила в «Меч голубой розы» и отлетела с пронзительным стоном. Еще одна проложила путь через отворот на правой штанине, одна оставила неглубокий порез в левом боку, одна царапнула левую щеку и оторвала несколько прядей волос.

Смачно врезавшись в пол плечом, стиснувший зубы Юджио в страхе оглядел собственное тело. Убедившись, что серьезных ран нет, он повернулся к отскочившему вправо Кирито.

– Кирито! Ты как?!

Черноволосый партнер кивнул; лицо его застыло – вполне ожидаемо, судя по предыдущему хриплому выкрику.

– Бо… более-менее. Похоже, она прошла между пальцами.

Приглядевшись, Юджио заметил стрелу, застрявшую в носке левого ботинка Кирито. Мысленно сказав спасибо отменной реакции Кирито и везению, Юджио глубоко вдохнул.

– …Близко прошло… – прошептал он и заставил онемевшее тело встать.

Подняв взгляд на лестничную площадку, он увидел, что Рыцарь Единства застыл без движения. Колчан у него за спиной был пуст, порванная тетива свисала с лука. Вот уж действительно «лук сломан, стрелы иссякли»[10]. Однако противником был не кто-нибудь, а Рыцарь Единства, так что расслабляться нельзя было ни в коем случае, жалеть его – тем более.

– …Пошли, – приглушенно произнес Кирито, и Юджио вновь поставил правую ногу на ступень лестницы.

Но Кирито, все еще держа левой рукой вытащенную из ботинка стрелу, предупредил:

– Погоди… рыцарь читает –

– Э.