– А теперь ты убедился своими глазами, – шепотом закончил фразу Кирито, потом улыбнулся и добавил: – Здорово, что Заккария существует. Если этот город есть, это значит, что и Центория тоже есть.

– Ага. Это… не могу описать словами. Мы уже пять месяцев как ушли из Рулида; я знал, конечно, что мир – это не только наша деревня, но все равно ощущения… просто потрясающие.

Оно понимало, что говорит Юджио, но его удивление находило странным. Подручный «Повелителя», проживший уже много лет, видел и Центорию, и весь мир людей диаметром в 1500 килолу. Его информационная емкость была куда больше, чем у Человеческих Объектов, кроме разве что Рыцарей Единства. Однако и для него существовала неведомая область – то, что расположено по ту сторону Граничного хребта, окружающего Мир людей… Темная Территория. Оно слышало лишь отдельные слухи, что там есть несколько деревень и мелких городков и даже один громадный, абсолютно черный город… Когда-нибудь оно непременно постарается лично убедиться в их существовании.

Невозможно… это все выдумки. Но если продолжить наблюдать за этой парочкой, то, может быть, когда-нибудь…

Скорее всего, оно слишком задумалось на эту тему.

Внезапно его тряхнуло, да так сильно, что оно едва не слетело с головы Кирито. Отчаянно вцепившись в черные волосы, оно выкинуло из головы все мысли и стало вглядываться вперед.

Первым, что бросилось ему в глаза, был вставший на дыбы конь. Он дико ржал и как будто пытался скинуть с себя стража Заккарии, сидевшего в седле. Встряска только что – это, видимо, Кирито резко пригнулся, уклоняясь от копыт.

Всего в десяти мелах впереди были западные ворота. Через ров перед ними был перекинут каменный мостик, на котором стоял конный отряд городских стражей. Один из коней внезапно взбесился как раз тогда, когда Кирито ступил на мост.

– Т… тпру, тпру!

Всадник отчаянно натягивал поводья, пытаясь успокоить животное, но тщетно. Чтобы работать с животными, такими как лошади, требуется приличный Уровень управления, но Человеческий Объект, чей Священный Долг – «страж», этому критерию обязан удовлетворять.

В таком случае оставалось немного причин, почему лошадь может взбеситься и перестать слушаться всадника. Скажем, снижение Жизни из-за нехватки воды или пищи, или лошадь может почуять приближение опасного монстра… впрочем, оба эти варианта в данном случае не выглядели вероятными.

Пока оно размышляло, вставшая на дыбы лошадь стала опускаться. Кирито, который только что пригнулся, оказался прямо под передними копытами и уже не мог уклониться полностью. Со стороны прохожих, понявших, что происходит, донеслись крики. Жизнь даже взрослого человека может уменьшиться вдвое, если на него с размаху наступит лошадь… а если удар придется в неудачное место, Жизнь может и вовсе кончиться.

– Б-берегись!.. – воскликнул кто-то, и в тот же миг Кирито двинулся с места, но не назад – а вперед. Копыта ударились о землю прямо позади него; он оббежал их, обеими руками крепко обхватил коня за голову и резко крикнул:

– Юджио, сзади!

Его партнер уже действовал. Пока Кирито удерживал животное, Юджио обогнул коня и быстро протянул правую руку к основанию бешено хлещущего хвоста. Молниеносным движением пальцев он извлек что-то из коричневой шерсти, и в то же мгновение обезумевшая лошадь успокоилась.

Кирито ласково поглаживал морду тяжело дышащего животного.

– Ну все, все, уже все хорошо – страж-сан, отпустите поводья, пожалуйста.

Совсем еще молодой солдат, по-прежнему бледный, кивнул и ослабил туго натянутый повод. Кирито отвел руку от конской головы и сделал шаг назад. Конь развернулся и поскакал к правому краю моста, где ему полагалось стоять. Толпа зевак облегченно выдохнула.

Наблюдатель не удержался от того, чтобы вздохнуть вместе с зеваками. Оно не покинуло свой пост в волосах Кирито, но невольно вытянуло руки перед собой в жесте, необходимом для наложения защитного заклинания. Пожалуй, если бы Кирито не среагировал на движение копыт, оно вполне могло бы и впрямь сделать это и защитить его от удара. Для наблюдателя это было бы совершенно непростительно.

Юноша, не подозревающий о маленьком пассажире в своих волосах, громко выдохнул, прижав руку к груди, после чего подошел к другу и прошептал: