Ринко уже имела некое базовое представление об ускорении времени в STL, но не знала конкретных цифр; сейчас она, с трудом находя слова, изо всех сил пыталась переварить то, что узнала.

До сих пор она считала, что величайшее достижение STL – копирование человеческой души; но осознание того, чтО эта машина способна делать со временем, потрясло не меньше. Сама возможность повышения эффективности работы в вирутальном пространстве поражала.

– Это так, но… есть проблемы, в которых мы пока что не разобрались, так что сейчас верхний предел – около полутора тысяч.

Разум Ринко, застывший от шока, ожил, когда она увидела унылое лицо Такеру Хиги.

– Проблемы?

– Возникли вопросы, например, нет ли у души своей собственной продолжительности жизни, независимой от мозга как части организма…

Ринко не сразу осознала услышанное; она склонила голову набок и задумалась. Хига посмотрел на Кикуоку, словно спрашивая, а можно ли об этом говорить. У офицера Сил самообороны сразу стало такое лицо, будто молочная конфета у него во рту внезапно прокисла, и он поспешно добавил:

– В общем, здесь мы пока что на стадии гипотез. Если по-простому – квантовый компьютер, который мы называем «искусственным Пульсветом», имеет определенные ограничения, и, если мы за них выходим, структура начинает разрушаться… Мы не проводили полной проверки, так что объяснить это толком не можем, но на всякий случай, из соображений безопасности, мы выставили ограничитель уровня FLA.

– …Получается, человек прожил много лет, хотя снаружи прошло меньше недели? Значит, это ваше драгоценное ускорение времени вредно? Неужели никак нельзя избежать старения? – не выдержав, спросила Ринко – натура исследователя взяла верх. На лице Хиги появилось унылое выражение.

– Это, нуу, теоретически… нельзя сказать, что мы сами не фантазировали на эту тему. Мы думали сделать портативную установку STL и с ее помощью хранить воспоминания во время погружения, чтобы сам Пульсвет не истощался. Но уменьшить STL до нужного размера просто нереально. И даже если мы придумаем, как это сделать, останется страшненькая проблема, что все воспоминания об ускорении теряются, как только мы отключаем эту портативную установку.

– …О таком даже мечтать было нельзя. Ускорять работу мозга, не используя внешнюю память… Мне бы захотелось такого добиться, даже если бы самой пришлось стать подопытной, – прошептала Ринко, покачав головой; потом она вернула сбившиеся с пути мысли к насущной теме.

– Ладно, похоже, сейчас не существует способа избежать этой проблемы с ограниченным временем жизни… в таком случае… п-постойте-ка. Кикуока-сан, вы только что сказали, что ваши сотрудники провели в STL восемнадцать лет, пока воспитывали Прототипы души? И что стало с их Пульсветами? Они умственно постарели на восемнадцать лет?

– Нет, нет, вовсе нет… наверное.

«Наверное?» Ринко сверлила Кикуоку взглядом, а тот, не обращая внимания, принялся пояснять.

– Что касается общего времени жизни Пульсвета – если оценить скорость, с которой он истощается, получим, что оно составляет около ста пятидесяти лет. Это значит, что если мы будем абсолютно здоровы, если нам повезет избежать всех заболеваний мозга, то наш интеллект сохранится максимум в течение ста пятидесяти лет. Конечно, такого не будет, просто потому что не получится так долго прожить. Поэтому можно считать, что вполне безопасно будет провести в STL тридцать лет.

– И, конечно, в ближайшие сто лет не будет никакого прорыва, который позволит продлить человеческую жизнь, – с сарказмом заметила Ринко; но Кикуока ответил как ни в чем не бывало:

– Даже если такая технология будет создана, не думаю, что мы получим какие-то особые привилегии по сравнению с другими гражданами. Так, ладно, продолжительность жизни души мы обозначили, можем возвращаться к главной теме. Благодаря работе четырех сотрудников-добровольцев шестнадцать здоровых молодых людей быстро выросли – «Искусственные Пульсветы», для простоты мы зовем их так; наши люди весьма неплохо потрудились. Всех их обучили языку – японскому, разумеется – и базовым математическим навыкам, чтобы поддерживать прочие мыслительные процессы; и они жили-поживали в виртуальном мире, который мы для них создали. Это были хорошие дети… всегда слушались родителей, рано вставали по утрам, таскали воду, рубили дрова, занимались фермерским хозяйством… одни были искренними, другие хвастливыми, но все были добрыми и дружелюбными.

На губах у Кикуоки виднелась улыбка, но какая-то неловкая… или это Ринко лишь показалось?

– Они выросли… по четыре мальчика и четыре девочки в каждой семье, братья и сестры… и все влюбились друг в друга. И как только мы решили, что они достаточно взрослые, чтобы воспитывать собственных детей, первая фаза эксперимента завершилась; шестнадцать молодых людей образовали восемь пар и стали жить отдельными семьями. Четыре наших сотрудника, исполнявшие роль их родителей, один за другим «умерли от эпидемии» и вышли из STL. Они разрыдались, когда увидели на экране, как их дети плачут на их похоронах.

– Да, это была эпическая сцена… – заметил Хига. Он и Кикуока кивнули друг другу; Ринко кашлянула, намекая на продолжение рассказа.