Когда мы с Асуной встретились в Урбусе и отправились охотиться на «Ос», я пошутил, что «с мешком на голове меня могут принять за плееркиллера». Шутить на эту тему я мог исключительно потому, что верил: в Айнкраде ПК нет и быть не может. Я и подумать не мог, что уже скоро услышу эту зловещую аббревиатуру.

Худощавый игрок в зелёном продолжал тыкать пальцем в Незху и кричать:

— Бейся лбом, сколько хочешь, но ПК тебе не простят! Никакие извинения, никакие деньги не воскресят мертвецов! Как?! Как ты собираешься искупить вину?! Отвечай!

Скрипучий голос, похожий на скрежет ножа по металлу, потревожил мою память. «Где я его уже слышал?» — подумал я краем парализованного паникой сознания.

Ответ нашёлся быстро. Десять дней назад сразу после победы над боссом Первого уровня именно этот парень с кинжалами закричал, тыкая в меня пальцем: «Я… Я всё знаю! Он бывший бета-тестер!» Даже сейчас отзвуки того крика до сих пор стояли в ушах. В тот раз мне удалось утихомирить его, заносчиво бросив: «Не путайте меня с жалкими тестерами», — но сейчас эта уловка не сработает.

Под градом обвинений со стороны парня с кинжалами Незха крепко сжал кулаки и ответил чуть дрожащим голосом:

— Я приму любой приговор.

Снова воцарилась тишина.

Похоже, все без исключения игроки ощутили, почему Незха выбрал именно слово «приговор». Обстановка накалилась до предела. Незримая шкала рассеянной в воздухе энергии явно переполнилась. Все ждали, пока кто-нибудь скажет роковые слова.

«Сейчас или никогда!» — подгонял я себя. Я так и не придумал, как буду выкручиваться, но решил крикнуть хотя бы: «Подождите!»

Однако я опоздал на полсекунды. Из толпы рейдеров, нависших над Незхой, раздался голос:

— Значит, расплатись.

Короткая, по своей сути бессмысленная фраза сыграла роль иголки, протыкающей надутый шарик.

Миг — и комнату наполнила какофония криков игроков:

— Да, расплатись!

— Извиняться будешь перед мертвецами!

— С ПК-шником по ПК-шному!

Напряжение всё нарастало и наконец превысило порог.

— Заплати жизнью, обманщик!

— Только смерть искупит твою вину, чёртов плееркиллер!