Звук лязгающего затвора за спиной не оставил вариантов: он попался в чью-то ловушку, как последний лопух.
— Автомат положи, — подсказал сзади мужской голос. — Только медленно.
Мякиш аккуратно опустил оружие на пол и выпрямился.
— А теперь медленно повернись и сними свою каску, — продолжал командовать неизвестный. Правда, голос казался Мякишу смутно знакомым.
Разведчик медленно повернулся и обнаружил, что человек, нацеливший на него автомат, — это Кроки, удобно устроившийся за куском бетонной плиты. От облегчения у Мякиша подкосились ноги, и он обессиленно опустился на кучу мусора.
— Первого взял! — крикнул тем временем Кроки куда-то наверх. И, уже обращаясь к Мякишу, добавил. — А ты чего расселся? Каску снимай, говорю! Или не понимаешь по-нашему?
— Понимаю маленько, — сказал разведчик, снимая шлем. Выпучив глаза, Кроки тупо смотрел на своего пленника, продолжая удерживать его в прицеле автомата.
— Ну, чего уставился? — насмешливо спросил Мякиш. — Живых художников никогда не видал? Или не понимаешь по-нашему?
— Лёня! — сталкер обрадовался так искренне, что почти растрогал разведчика. — Зона меня забери! Ты здесь откуда?!
— Да вот, смотрю — станция, дай, думаю, расписание электричек почитаю…
— Ломик! Это свои! — весело заорал Кроки и выбрался из-за своего укрытия. — Спускайся, погляди, кто тут у меня!
Сталкер ухватил Мякиша за руку и сжал с такой силой, словно хотел удостовериться, что перед ним не мираж.
— Где же ты шлялся, кровосос эдакий?
— Долго объяснять. Там, снаружи, Кремень. Он ранен, — озабоченно сообщил разведчик. — Я его заберу, вы прикройте, а то у нас погоня на хвосте! После поговорим. Скажи Ломику, пусть сверху гостей попотчует, если что.
Через несколько минут все четверо собрались в большом зале на втором этаже здания. Кроки сноровисто обрабатывал рану Кремня, Мякиш осторожно выглядывал в окно, пытаясь понять, куда делись их преследователи — хантеров нигде не было, а Ломик устроился в углу и набивал пустые магазины патронами. При этом и Ломик, и Кроки так радостно поглядывали на разведчика, что тот в конце концов не выдержал:
— Мужики, ну вы чего? Или за мою голову большую награду кто-то пообещал?
— Так мы же тебя искали все это время! — Кроки залил рану Кремня перекисью водорода, и жидкость запенилась. — Всех подняли на уши, много с кем поссорились, но узнали, что похитили тебя люди Филина, а потом в Зону слиняли. Где их искать, мы не знали, поэтому бродили где попало — наудачу. Потом Ломик давнего кореша встретил — Ведуна. Кремень, ты тоже должен его знать. Так вот, он только-только из какой-то заварушки выбрался. Ведун рассказал, что его группа гналась за людьми Филина, набедокурившими в лагере иностранных туристов, который он с остальными охранял. Но возле Александровского совхоза напоролись на военных сталкеров. Те покрошили в хлам кучу народа, и Ведун сам еле ноги унёс. Мы с Ломиком, ясное дело, к совхозу двинули — лучше места, чтобы затаиться, не придумаешь. Шли от Канавки мимо Поля чудес. Увидели, что тут нечто ненормальное творится, но даже предположить не могли, что такая потеха идёт. И похоже, вовремя мы подоспели.
— Вовремя, — кивнул Мякиш. — Не буду вдаваться в подробности, объясню по-простому: нам нужна ваша помощь. Здесь, на Поле, десяток плохих парней — мы называем их хантерами — пытаются унести то, что не надо отсюда уносить. Попутно они хотят убить нас и наших товарищей. У них экзокостюмы — это такой бронированный каркас с усилителями движения — и шлемы с компьютерной обработкой сигналов детекторов аномалий. — Он показал на свой шлем.
— Да видали уже, — сказал Кроки. — А я-то все думал: как они умудряются так быстро между аномалиями двигаться?
А вот Ломика удивило другое: Мякиш предстал сейчас перед ним в совершенно новом свете. Сталкер оценивающе взглянул на «свободного художника».