Мокрый ветер едва не располосовал мне кожу на лице. Мы провалились вниз, так показалось вначале, но позже я уже не был уверен, провалились мы или взлетели к небу. Вопросы Паучихи посеяли во мне худший из сорняков, который не может выполоть самая крепкая дружба, самые честные посулы. Вера в наставников, в преданных слуг и друзей отрочества, дала трещину. Я стал сомневаться, и сомнение грозило разорвать меня на куски.

Мы провалились в некое подобие гранитного стакана, на дне которого светилась багровым светом уже знакомая звезда. Мать готовилась открыть нам ворота. Краткий миг, задрав голову, я наблюдал зеркальную паутину снизу. Да, да, снизу! То, что прежде казалось бездонной шахтой, обмануло наши наивные глаза. Снизу город завораживал, но вовсе не походил на веретено. Безумная машина плодила тех, кому не досталось места у груди матери. Безумная машина расширялась во все стороны, точно хищная плесень, раздвигая границы Нижнего мира, и кто знает, скоро ли ей станет там тесно?

Додумать тревожную мысль я не успел. Прямо из звезды, из днища стакана, в нас ударил столб холодной воды. Кир Исайя уперся мне в плечи, не позволяя упасть. Его ноги скользили, из щели нас вовсю поливало. Но это была вовсе не ласковая соленая волна Мэотийского понта, нас встречала ключевая озерная влага.

– Держитесь вместе!

И вновь я не уловил миг, когда мы очутились по ту сторону. Выход оказался спрятан на дне подземного пруда. Нас залило почти по пояс, но скоро забурлили водовороты, и вода пошла на убыль. Ветер дунул с новой силой, на сей раз в спину, настоящий ураган, он пропах копченой рыбой, дымом костра, кипящей палисандровой смолой. Кир Лев молился, держа на изготовку короткий меч. Все произошло слишком быстро, вихрем нас втянуло куда-то внутрь. Кажется, Исайя что-то кричал, обнимая мешок с книгами, Лев держал меня за пояс, Дрэкул безуспешно пытался расправить крылья, наполовину превратившись в нетопыря.

– Храни нас священный бык, где мы? – друнгарий первый вскочил на ноги, насквозь промокший, с оружием в руках, готовый защищать меня.

Стать клинком, кажется так, сказала весталка, клинок режет лед.

Мы сгрудились спина к спине на дне каменной чаши, размером схожей с солнечными часами, что украшают мозаичные форумы Херсонеса. Неровные мокрые стены, заросшие озерной травой, вздымались вокруг нас на тридцать локтей. Вода с ревом утекала в щели, но взамен сверху уже лились новые потоки, грозя нас утопить. Мои зубы стучали, как у несчастных солдат, напившихся заразной нильской воды. На высоте полета ласточки угадывался морщинистый свод пещеры. По своду скользили отблески костров. Неизвестный колдун, создавший врата, спрятал их идеально. Наверняка не нашлось бы безумцев, отважившихся нырнуть в ледник подземного озера. Под ногами, в комьях водорослей, трепыхались полупрозрачные рыбы, пресноводные раки и прочие мерзкие создания, никогда не встречавшие рассвет. У меня не осталось болотного огня, зато под потолком пещеры зажглись тысячи знакомых светляков. Позже я разглядел их ближе, и даже поймал несколько штук. Тысячи и тысячи потревоженных жуков взлетали и кружились, раскрашивая наши лица узорчатыми сполохами.

– Скорее, эгемон, за мной, мы утонем! – кир Дрэкул указал на ступени, выбитые в скользкой стене.

Я обернулся. Врата очутились у меня за спиной. По влажному дереву текли ручьи, лаская фигуры незнакомых созвездий. Я узнал лучника, трирему, посох, и слегка успокоился. Они не спрятались, но вместе с диском переместились на правую створку. Лишь знак Привратника, древнейший союз меча и магии, не изменился, его перекрестие так же обнимало центр врат, будто намертво сросшийся засов. Рев усилился, волной меня едва не сбило с ног. Мне показалось, мое мужское естество спряталось где-то в селезенке, такой холодной была вода. Перекрикивая грохот струй, Дрэкул взбирался по узким, едва заметным ступеням.

– Быстрее, эгемон, заклинаю вас, нам нечем разогнать кровь!

Сообща с дядей Львом, мы с двух сторон подхватили толстяка Исайю, и повлекли за собой. Это оказалось непросто, мы дважды едва не сорвались вниз. Хорошо, что Исайя носил на поясе кнут, его единственное оружие. Связав концы кнута, нам удалось закрепиться на остром уступе. Мы вывалились за край бурлящего котла, и лежали без сил, наблюдая кружение сотен тысяч светляков. Стихия теряла ярость. Мирное зеркало едва слышно плескалось у ног, надежно похоронив врата. Вдали виднелась нежно-голубая щель, похожая на сжатый в ухмылке рот. Небо! Как сладко оказалось вновь увидеть небо.

– Я слышу запахи сытого стада, – кир Лев мелкими глотками втягивал прохладный воздух. – Это молодые быки, как странно. Возможно, внутри горы пастухи укрывают стада от бури? Быть может, там наши враги, готы?

– Ты прав и не прав, друг мой. Подозреваю, мы во многих днях пути от любимого тобой моря. Здешние жители слышали о Германарихе, и даже воевали с ним, но их заботы не сплетаются с нашими… Мы должны идти к солнцу, если не хотим окоченеть, – Дрэкул поправил скудную поклажу у меня на спине. – Я говорил с мастерами Огня, но следует помнить, с нами тогда был толмач, угадавший местный язык. Сегодня вся надежда на тебя, кир Исайя.

– Я сделаю, что смогу, – зубы моего старшего наставника лязгали, точно кованые колеса по булыжной дороге. – Но если я потеряю голос…

– Смотрите, камень осыпается, это красный песчаник, – заметил Лев. – Песчаник столь мягок, что ноги сами рисуют в нем тропу. Но я не вижу следов человека.

– Этой дорогой гоняют скот к подземному водопою, – кивнул Дрэкул. – Когда наверху буря, либо когда близко враги.

Мы трусили рысцой по узкому проходу, и кровь постепенно согревалась в жилах. Нежное мерцание не позволяло верно оценить границы пещеры, но меня радовало дыхание жизни. Здешняя тьма не являлась частью Нижнего мира. Сверху капала вода, в лужицах клубились черви, метались головастики, по застывшим каменным дождям бродили слизняки. Свет костров приближался, но дым не выгрызал нам ноздри. Это казалось странным, очевидно, в своде пещеры имелся дымоход. Где-то с шумом падала вода, заглушая прочие звуки. На нас могли наброситься, никак не обнаружив себя.

– Похоже на готскую бляху, – мой зоркий дядя на бегу подобрал из красного песка кусок металла.

– Это не готы, – Дрэкул скинул капюшон, острые кончики его ушей вздрагивали. – Если мы будем учтивы, возможно, нас не убьют.