Я знал, что жадно слежу именно за звездой этого рода, ничего не мог с собой поделать, но не надеялся на то, что все повторится – именно звезда Эстель первой откликнулась на зов.

Именно она услышала его первой из всех.

Барабаны загремели с утроенной силой, иступлено, хоть и не было в храме ни одного музыкального инструмента. Музыка при ритуале – божественная милость, магия богов.

В прошлый раз звучала флейта... Жалобно так, надрывно...

А ведь и у прадеда были барабаны... И он нашел свою амарию именно на отборе!

Я смотрел на звезду, которая заполнилась до краев, трижды мигнула и погасла. Жрица рода де Лавер, несомненно, услышала зов, но не приняла его. По звезде прошла рябь и импульс магии девушки стрелой промчался по образовавшейся связи болезненно ударив конечную точку – меня.

Жрица не просто не приняла зов, она отмахнулась от него, отшвырнула!

– Ах! – матушка не сдержалась, но более ничего не сказала.

Я же едва погасил в себе гнев. Хотелось открыть портал и силой притащить нахалкой. Не имел права. Нельзя нарушать ритуал, нельзя силой заставлять участвовать.

Я вгляделся в стену, пронаблюдав за тем, какая же жрица ответит второй... Вторыми оказались сразу три жрицы, удивительно, но все они были из тех родов, которым так благоволила мама...

Одна за другой в храме появились старшие жрицы родов де Верга, де Мантори и де Реграсс. Леди склонились в ритуальных поклонах и медленно опустились на колени, приветствуя правящую семью показывая, что принимают зов и правила. С этого момента – они невесты тариана и вверяют свою жизнь в руки Владыки.

Я подошел к каждой, приложив к их затылку свою ладонь – традиция, своего рода благословление.

Больше отказов не было. В храме появились все оставшиеся восемнадцать жриц.

Все, как одна стояли на коленях с опущенными головами и ждали завершения ритуала.

Я шел обратно к стеге после приветствия последней жрицы, требовалось завершить ритуал.

Словно вторя моим чувствам в чаше бесновался огонь. Я тоже был разочарован тем, что от меня отказались. Что мой зов не стал привлекательным для Эстель. Ей явно не пришлись по душе мои поцелуи. И я ничего не мог изменить. Возможно, не напугай я ее, и она бы появилась здесь? Я метался между долгом, необходимостью и собственным странным желаниям. Впервые мелькнула мысль, что мне не нужен этот оборот. И не нужны эти невесты... Предстоящие полгода будут мучительными, как и выбор, который я должен буду сделать...

Барабаны грянули с новой силой. Застучали исступлённо, заставляя тревожно биться сердце, и резко оборвались. На мгновение огонь в чаше устремился до потолка и тут же потух. Всего на секунду погас, чтобы загореться опять, но уже ярче, сильнее...

А я смотрел на стену и не верил своим глазам, звезда старшей жрицы рода де Лавер вновь наполнилась пламенем из кубка.

Магия взвилась, я резко обернулся, чтобы застать миг, когда открылся портал и из него, объятая стихиями воды и огня, шагнула обнаженная девушка.

Леди Эстель приняла зов.