Причина отсутствия людей стала ясно минут через двадцать. Обогнув очередной холм, тракт распрямился подобно стреле, оставляя за собой лес. В метрах трехста от кромки леса, дорогу перегородила баррикада из сваленных друг на друга бревен. Завал скорее символический, нежели похожий на какое-то защитное сооружение. И над этими бревнами, прикрепленная к высокому древку трепыхалась грязная, черная тряпка, на которой белилами был кое-как нарисован череп.

-- Приплыли… - Произнес Фил, когда мы остановились шагов за тридцать от баррикады.

-- Эпидемия... - Сказал Антон и недобро покосился в мою сторону, будто я виноват в этом. - Что-то мне вперед идти, совсем не хочется.

-- Идиоты!.. - В который раз за сегодня воскликнула амазонка. - Тряпка черная! А значит эпидемия черной оспы, а не чумы. А мы все привиты, еще в детстве. Вспомните лица убитых торговцев, судя по характерным отметинам они все переболели ранее, вот и не боялись сюда ехать.

-- То то народу нет и тракт пустой. - Бормочет Хотей. - Понятно, что все крестьяне разбежались по лесам, подальше от любых чужаков, а город скорее всего закрыл ворота.

-- Еще два дня назад, здесь был пост со стражей. - Подойдя к баррикаде, Антон внимательно её осмотрел. - Но судя по вон тем… - Его ладонь показала на ближайший холм, - надгробным камням, больше в эту стражу никого загнать, не смогли.

-- Н-да… А может быть так, что эпидемия и нападения связаны друг с другом? - Вслух рассуждаю я. - Или это отдельные события, не имеющие общего корня?

-- Если связаны, то одним волколаком мы точно не отделаемся. - Высказывается Фил. - Но есть в этом и плюс, если это и правда так, то наша Задача становится все более понятной. Хуже будет, если эти события не связаны и одно не является следствием другого, тогда с Задачей по прежнему все совершенно не ясно.

-- Вам мужикам, только бы языками болтать. - Отмахнулась Буреносная. - Пошли в город, что толку тут рассуждать попусту… - Сказав это, она уверенно зашагала по дороге.

-- Как меня это не бесит… - Шепотом, чтобы амазонка не слышала, произносит Антон. - Но она права... Нужно идти в город.

Как и говорила Ифито, вскоре за холмами, появился городок, окруженный земляным тыном и частоколом. Небольшой, по меркам современности едва тянущий на поселок. Видно, что к обороне своего поселения, местные подходят со всей серьезностью, все деревья и крупные кустарники были вырублены за три полета стрелы от городских стен. То, что город не вымер стало понятно почти сразу, так как на пердвратных башнях находились стражники. Над массивными, дубовыми воротами развевались уже знакомые нам черные стяги с белым черепом.

-- Стой! - Окликнули нас, когда до стен оставалось еще почти сотня шагов. - Город закрыт. Уходите!

-- Нам нужно в Храм. - Прокричал в ответ Антон.

-- Вы слепые чтоли? - Заорал стражник. - Флаги не видите?

-- Это ты слепой?! - Не остался в долгу Ан. - Глаза протри и на наши плащи погляди внимательнее.

Стражники на башне пригляделись и начали шептаться друг с другом.

-- Мы послали за жрецом. - Донеслось до нас, через некоторое время. - А пока стойте там где стоите, если жизнь дорога!

-- Никакого уважения... - Пробормотала в ответ амазонка, но дальше возмущаться не стала, а сняв с плеч рюкзак, кинула его на землю и уселась на него.

-- Не будем лезть в бутылку. - Разглядев в бойницах взведенные арбалеты, сказал Антон и последовал её примеру. - Подождем, с нас не убудет.

Вот странно, если в своё первое паломничество, я точно знал, что мир за Аркой, не настоящий, иллюзорный и он прекратит быть, стоит паломникам вернуться. То в этот раз меня не покидало чувство полной реальности происходящего. Будто мы и правда перенеслись в далекое прошлое, а не находимся в божественном срезе псевдореальности. И только сейчас, когда стражники незнакомого города, заговорили на вполне помнятом нам языке, я как будто очнулся от этого наваждения. И те тела оставленные нами на тропе, и этот город с его стенами и стражей, все это перестанет существовать, растает в небытии, как только Арка вернет нашу группу в материальный мир…