Илинт потерся об ногу и тихонечко заскулил.

Ник вдруг понял, что ему не нравится улыбка незнакомца, она выглядела неестественно. Тот совсем не умел улыбаться и сейчас просто растягивал губы, а его глаза оставались холодными.

– Вот ответ, – Ник взял отложенные три монеты и разложил по одной на разные чаши весов, оставив последнюю на столе. – Эта чаша легче, значит, в ней фальшивая монета.

– Вот ты теперь и сам видишь, что я прав, – восхитился незнакомец. – Ты легко справился с такой сложной загадкой.

– Я разгадывал ее раньше, а теперь вспомнил, – резко возразил Ник. – И на Этапе Препятствий я не сделал ничего особенного.

– Ты просто скромничаешь, – чуть смутился незнакомец. – И напрасно, человек, прошедший через такое, должен гордиться собой.

– Нет! – возразил Ник. – Врете! Я еще не прошел все до конца!

– Конечно прошел, – незнакомец отвел взгляд, его пальцы принялись перебирать салфетки. – Я же говорю, что ты – единственный. Остальные оказались не такими смелыми и сильными, как ты.

– Вовсе я не смелый! Только ответил на вопросы и вылез из ущелья, – с горечью сознался Ник и вдруг понял. – Все эти испытания – ловушка!

– Ну что ты! – Незнакомец начал комкать салфетку. – Пойми же наконец, ты лучший!

– Это неправда! – крикнул Ник.

Приторно-сладкая улыбка исчезла с лица незнакомца.

– А вот это я и хотел от тебя услышать, – сказал он.

– Что? – опешил Ник.

– Ты только что прошел еще одно, самое сложное испытание, – уже вполне серьезно сказал тот. – Испытание славой и лестью. Теперь можешь покинуть Этап Препятствий. Тебе сюда.

Стена разъехалась, впереди вновь появился туман. Илинт устремился туда. Подхватив рюкзак, Ник тоже шагнул в образовавшийся проем. Наверное, каждый его шаг учитывается с той самой минуты, когда он получил инструкции. Можно ли верить тому, что испытания закончены?

Ник прошел сквозь туман и оказался в светлом помещении. Никогда в жизни он не чувствовал себя таким усталым.

Навстречу шагнул высокий человек в длинном сером плаще. На его аккуратно расчесанных темных волосах отражался свет ламп. Человек устремил на Ника пронзительный взгляд, задрал квадратный подбородок и провозгласил:

– Прими мои поздравления. Ты первым преодолел Этап Препятствий.

– Опять, – разозлился Ник. – Еще одно испытание?