Я не хочу завтракать с ним, но он заставляет меня присутствовать за столом и на ужине тоже. В редких счастливых случаях я избегаю вечерней трапезы, но, думаю, это потому, что у него свидание или он работает допоздна. Не знаю, почему для него так важны совместные приемы пищи. Мы с отцом почти никогда не обедали вместе, так что я привыкла есть одна. Раньше я ненавидела это, но теперь мне жаль, что не могу к этому вернуться.

Я не отвечаю ей и снова смотрю в свою тарелку. Когда слышу, как ее каблуки стучат по полу, счастливо вздыхаю от того, что она ушла. Я также благодарна за то, что за утро это были единственные ее слова. Саша может быть очень противной, когда дяди нет рядом. Хотя, если бы мне пришлось выбирать, я бы предпочла, чтобы она присутствовала при наших встречах с дядей — когда она рядом, он не так распускает руки.

Уверена, что она скоро вернется. Клянусь, эта женщина может появляться из ниоткуда в любое время. Я хочу, чтобы он уже пришел сюда, и мы могли поесть и покончить с этим. Не то чтобы мне было чем занятья после завтрака, но я знаю, что он уйдет, как только поест, а я останусь здесь одна. За исключением нескольких людей, которые приходят и уходят, чтобы сделать что-то по дому, большую часть дня я провожу в одиночестве. Заперта в доме, из которого нельзя выходить, пока дядя не вызовет меня или не придет за мной сам. Я хожу только туда, где он хочет, чтобы я была. Я лучше буду сидеть и смотреть в одну точку, чем проведу с ним еще один вечер на одном из его мероприятий. Особенно после последнего раза. Я дотрагиваюсь до руки, где все еще чувствую синяк.

Я быстро опускаю руку, когда слышу его знакомые шаги по длинному коридору. Сажусь прямее, и все мое тело замирает, когда он подходит ко мне. Подойдя ближе, он наклоняется ко мне, прижимаясь губами к моей щеке. Задерживается слишком долго, и мне становится нехорошо.

— Доброе утро, Нора, — говорит он мне на ухо. Я чувствую его горячее дыхание на коже, затем он опускает руку на мое плечо, сильно сжимая. Это как напоминание о том, что я принадлежу ему, и он держит в своей власти всю мою жизнь.

Мне нужны все силы, чтобы не отпрянуть от его прикосновения. Ему это не понравится, и мне не понравится, какой бы ни была его реакция. Иногда он может быть милым, но обычно его характер не поддается контролю. Тонкая грань его настроения всегда поддерживает мою тревогу на высоком уровне.

— Доброе утро, дядя Гарри, — отвечаю я. Рука на моем плече скользит к шее, где он выводит небольшие круги.

— У тебя такая нежная кожа. Никогда не чувствовал ничего подобного.

— Спасибо, — заставляю я себя сказать. Никогда не знаю, как реагировать на слишком интимные слова, которые дядя не должен говорить своей племяннице.

— Интересно, везде ли ты такая, — говорит дядя так тихо, что я уверена, он говорит сам с собой, а не со мной.

Сжимаю руки, лежащие на коленях, зная, что его поведение и слова неправильны. Я сглатываю желчь, которая поднимается в горле, и задаюсь вопросом, как буду есть свою еду.

— Сегодня твой день рождения, — говорит он, садясь в конце стола.

Я разочаровано киваю, потому что надеялась, что он забыл. Я смотрю на мужчину, с которым прожила последний год. С тех пор как умер отец, и мне пришлось переехать из Нью-Йорка в Калифорнию, дядя изолировал меня от мира настолько, насколько это возможно.

Он протягивает руку, кладет ее на стол ладонью вверх, и я знаю, он хочет, чтобы я взяла ее. Неохотно разжимаю стиснутые пальцы, чтобы сделать то, что он хочет. Он крепко сжимает мою руку, и я стараюсь скрыть свою дрожь.

— Скоро все изменится. Пришло время тебе сыграть свою роль.

— Что ты имеешь в виду? — спрашиваю я, пытаясь озвучить свои мечты о том, что бы мне хотелось делать в свои восемнадцать. — Я все еще хочу поступить в колледж, когда окончу школу.

Когда я переехала в Калифорнию, несколько недель мне пришлось учиться на дому, но штат сказал моему дяде, что так не может продолжаться. Они сказали, что я должна вернуться в среднюю школу, так как отец специально указал это в своем завещании, и у меня осталось только несколько предметов, которые нужно сдать. В данный момент не было никакой необходимости в домашнем обучении, но мой дядя продолжал протестовать. У него было не так много власти, как он думал, и деньги не смогли помочь.

В конечном итоге, последнее слово осталось за судьей.

Я счастлива вернуться в школу, хотя мне несколько не по себе от того, что перешла в новую школу в середине выпускного года. По крайней мере, у меня появилась возможность выходить из этого дома пару раз в неделю, так как занимаюсь неполный день.

— Мы уже говорили об этом, Нора. Если ты хочешь продолжить свое образование после выпуска, то можешь сделать это онлайн. — Он откусывает кусочек тоста. — Когда ты не занята работой на меня. — Он смотрит на меня, и я почти уверена, что мое лицо не выражает никаких эмоций. — Думаю, тебе пора зарабатывать себе на жизнь. — Его взгляд блуждает по мне, и я тут же снова пугаюсь.