Генерал бросил взгляд на таймер: по корабельному времени скоро отбой. Опять неугомонная саури затеяла ночные учения. Впрочем, это её сфера деятельности, тем более что она действительно не только очень хороший пилот сама, но и наставник, каких мало…

– Разрешаю, Аари Смерть.

– Принято, флагман. – Отключилась.

А спустя минуту из идущего на правом фланге носителя вырвалась наружу стая блестящих искр, закружилась в хороводе вокруг корабля, затем собралась в стаю и ринулась куда-то далеко, прочь от основного построения. Рогов удовлетворённо улыбнулся – вот и операторы потренируются, и артиллеристы, и ракетчики. Всем дел найдётся, молодец, женщина!

Пиу! Сигнал окончания вахты. Генерал отставил кружку в сторону, по дороге поставит её в утилизатор. Нашёл глазами заступающего на вахту помощника, махнул рукой. Тот устремился к его креслу. Отдал честь:

– Капитан первого ранга Серёгин прибыл на пост. Вахту принял.

– Вахту сдал, генерал-лейтенант Рогов. Пост покинул. – Он отошёл в сторону, надевая на голову засунутую до этого под погон пилотку.

Кивнул каперангу, тот уже занял флагманское кресло, запустив руки в сенсорные перчатки, и начал прогонять тесты, как положено. Ну, тут всё нормально. Сам только что это делал. Так что неприятных неожиданностей не будет. Увидев, что генерал закончил свою смену, из-за своего пульта выскочила и Суили. Ей-то смены точно не будет. Впрочем, девочка постоянно на связи с другими асийчи по мыслесвязи. Вот уж кому покоя нет ни днём ни ночью… А Лиэй? Фиорийка лишь ещё больше напрягла и без того напряжённую спину, согнувшись над своим пультом. Поймал взгляд асийчи, беспомощно развёл руками. Та чуть нахмурилась, но не стала ничего говорить, направившись прочь из рубки.

– Командующий покинул рубку! – рявкнул дежурный, как положено по уставу.

Прошипела массивная дверь, выпуская его и Суили…

…Космос страшен и одновременно красив. Своей чернотой пространства, яркими звёздами, разноцветными туманностями, астероидными реками и росчерками комет. Это то, что видно обычным, не вооружённым никакой машинерией глазом. Но среди бескрайней мглы есть и невидимые ловушки, зачастую смертельные для всего существующего, гравитационные ямы, попав в которые любое вещество мгновенно увеличивает свой вес в миллиарды раз, и даже фотоны света не могут вырваться оттуда. Есть пространственные разломы, где само время разорвано, образуя как бы воронки, выводящие в неведомые дали Вселенной, и откуда невозможно вернуться. А ещё существуют временные аномалии. Лишь задев такое образование, можно превратиться в груду праха на изъеденной поверхности своего корабля, потому что время, текущее вокруг нас, ускоряется в сотни, а то и в тысячи, если не в миллионы раз. Ну и, конечно, всем известные чёрные, белые и алые дыры – тоннели, ведущие на другую сторону мира, в его зеркальное отражение – антимир. Правда, алые дыры, говорят, – дороги в параллельные миры. Но ни опровергнуть, ни подтвердить это не может никто. Потому что никто не возвращался оттуда. Космос красив и страшен. Хвала и вечная слава тем смельчакам, которые бороздят его неизведанные просторы!

Среди кусков туманности возле беты Ориона застыл в неподвижности флот нападения. Громадное сборище из тысяч кораблей под всеми цветами Свободного человечества, как себя назвали завоеватели. Громкие марши непрерывно транслировались на общей волне, трескучие призывы покарать предателей расы неслись непрерывно из всех акустических систем и из голосфер вещания. Аршинные заголовки газет, лозунги – в ход шло всё. Мясо не должно было сомневаться в «справедливости и истинности кары тем, кто решился изменить человеческому виду как таковому, вступив в союз с нелюдями», более того, русские пошли на неслыханное преступление, разрешив межвидовые браки. А это самое страшное, ибо с началом подобного человек, как отдельный разумный организм, исчезнет навсегда, растворившись среди негуманоидов. Хотя как раз саури и аури были очень похожи на людей, и граждане Империи считали подобные отношения с ними куда более естественными, чем гомо- или лесби-браки, поощряемые среди той же Американской демократии, являющейся движущей силой вторжения. Ханская партократия обеспечивала объединённые силы техникой, ибо бывшие азиаты трудились с утра до глубокой ночи на множестве предприятий и фабрик. Халифат поставил военную силу – плодящиеся, словно кролики, муслимы задыхались от неприкрытой нищеты из-за нехватки всего. Ну а сами демократы исполняли роль этакого мозга, контролируя и координируя абсолютно все аспекты CFFH – Объединённого флота Свободного человечества, как громко именовали себя убийцы, грабители и палачи, собравшиеся со всей галактики, чтобы навсегда решить славянский вопрос. Тысячи тысяч таймеров среди сотен обитаемых миров отсчитывали секунды до официального начала войны – арбитры предупредили, что если не будет соблюдён протокол, то они могут применить силу. А с этими существами, обычно игнорирующими мелкие разборки между людьми, связываться не решался никто. И очень мало кто знал, что отдельные отряды диверсантов и мастеров тайной войны уже находятся на позициях, готовые одновременно с началом приступить к операциям против союза трёх народов…

Именно такое подразделение и напало на Чемье, поскольку сведения об этой планете поступали в демократию противоречивые: с одной стороны – мир учебных заведений, с другой – лучшие отпрыски кланов, самые умные и умелые педагоги, архивы знаний. А как проще всего уничтожить нацию? Лишить его прошлого. И будущего в виде новых поколений. Поэтому в глубочайшей тайне в окрестности планетной системы был переброшен целый ударный флот, состоящий почти полностью из демократов, что являлось неслыханным и говорило о важности решаемой задачи для The Combined Fleet Of Free Humanity. Противнику повезло добраться до места сосредоточения незамеченным, хотя асийчи и предполагали такую возможность, но вмешался непредвиденный фактор, а может, и преступная халатность: саури, мягко говоря, не любили военных стратегов вечного противника, и вполне вероятно, что намеренно не сообщили, а может, и просто прозевали проход нападающих. К тому же против ста двух миллиардов населения Объединённого человечества Союз мог выставить вчетверо меньше воинов и на треть, соответственно, кораблей, впрочем значительно превосходящих противника по качеству, что как-то уравнивало силы, противостоящие друг другу. Но…

Слишком мало времени прошло с наступления мира. Слишком глубоко ещё коренилось недоверие друг к другу. Требовалось сплотить и объединить армию и флот воедино, научить три народа доверять друг другу, а в перспективе – и считать себя одним целым, единым организмом. И хотя они спешили изо всех сил, но противник тоже был умён… и времени на это враги, естественно, не дали. Поэтому Чемье подвергся столь ужасному нападению… С высокой орбиты, на которой неподвижно зависли корабли врага, зрелище бомбардируемой планеты выглядело жутковато красивым. Плотный облачный слой голубоватого оттенка, который придаёт кислород, содержащийся в атмосфере, прилегающей к телу планеты, медленно, но непоколебимо сменялся белёсо-коричневым цветом поднятой в атмосферу пыли. Словно невиданных размеров протуберанцы и щупальца гигантских, неимоверного размера чудовищ вырастали, проламывая ровную поверхность воздушного покрова, подсвечиваемые изнутри вспышками взрывов ядерных боеголовок или гигантских пожарищ на месте лесов и городов. Серость пыли сменялась вкраплениями гари чёрного оттенка, постепенно смешивающейся с пеленой. И всё это сливалось в один огромный покров, затеняющий когда-то голубой шар обитаемого, а теперь безжалостно уничтожаемого мира. Им была поставлена задача уничтожить планету полностью, со всеми строениями, населением, производством, а самое главное – архивами, музеями, библиотеками и информариями. И враги выполняли приказ с полным тщанием и старательностью, так присущими им. Тем более что сопротивления не ожидалось – планета Чемье не имела вооружённых сил, способных противостоять чьему-либо вторжению, кроме небольшого отряда полицейских сил, в место расположения которых ядерный фугас упал одним из самых первых.

Офицеры, матросы, десантники, которым сегодня пришлось отдыхать, любовались делом своих рук, делая снимки на память, рассчитывая продать их как эксклюзивный материал информационным изданиям и головидению. Ещё бы – такой роскошный материал! Доблестные вооружённые силы Свободного человечества претворяют в жизнь решение Наций! Такое бывает лишь раз в жизни! Да и то не у каждого. И ощущая себя причастными к избранным, военные не могли оторваться от жуткой и величественной картины, открывающейся внизу. Картины, к созданию которой они непосредственно приложили свои руки… Потому что известно с незапамятных времён: хочешь уничтожить народ – сотри начисто его историю. Если у разумных не будет прошлого, значит, не будет и настоящего, а тем более будущего. Технология была обкатана ещё столетия назад. Сначала оболгать настоящих героев, затем заставить думать о них только с плохой стороны, ну а затем выдвинуть в пример отщепенцев, заставить подражать отбросам и мусору расы и в итоге погубить самих себя…

…Получив сигнал с сети трансляционных спутников, асийчи первого ранга Лейя ас Суили, курировавшая кланы, отреагировала мгновенно, со всей изощрённостью своего отточенного разума. В отличие от саури люди отнеслись к аури куда более серьёзно, передав Яяри дель Стел-Стрельцовой всю имеющуюся у них информацию по врагу. Нескольких переменных, переданных по ментальной связи, оказалось достаточно, чтобы биологический мыслящий логгер принял безошибочное и, как показало время, единственно верное решение. На настоящий момент никаких крупных сил возле Чемье не было. Посылать разрозненные корабли – значит отправлять их на смерть. Но зато в системе Суаха находилась эскадра особого назначения под командованием генерал-лейтенанта Рогова. И это подразделение могло в течение двух суток прибыть на орбиту Чемье. В этом подразделении в данный момент не только имелись достаточные силы, чтобы если не остановить, то наказать противника, начавшего прямой геноцид разумных, но и на борту флагмана также находился свой асийчи, пусть и пятого ранга, но зато только их. Приказ был немедленно передан Суили на орбиту, потому что командир флота специального назначения мотался по передаваемому эскадре госпитальному флоту. Получив приказ, генерал не раздумывая сам отдал немедленный приказ выдвигаться к гибнущему миру. Ну а враги пока наслаждались зрелищем умирающей планеты и продолжали тщательно и методично бомбить поверхность ядерными боеприпасами…

…Александр Кузнецов поднял глаза к куполу своего тиба. Через узкие окна была видна игра его силовых полей, защищающих строение от ядерных взрывов. Глубокая ночь исчезла, сметённая напрочь непрерывным огнём с орбиты вспышек взрывающихся ракет с разнообразной смертоносной начинкой. Стиснув зубы, человек перевёл взгляд на дверь – в тибе практически не было свободного места. На полах, на галерее, даже на ступенях лестницы спали измученные продолжающейся уже сутки бомбардировкой саури, студенты, преподаватели, все, кто успел добежать до его жилища. Почти полторы сотни человек. Вот когда Кузнецов поблагодарил паранойю дяди, приказавшего персоналу посольства оборудовать студенческое жильё племянника по высшей степени защиты. Впрочем, это была не только забота о родственнике, но и исполнение взятых на себя обязательств по охране дочери великой матери аури, которую через полгода забрали на Империю. И теперь мощнейшие силовые эмиттеры спасали жизнь не только самому Александру, но и другим разумным.

Кто-то из саури разметался во сне, кто-то, наоборот, свернулся в клубочек, непрерывно вздрагивая от ходящей ходуном почвы. Некоторые плотно прижались друг к другу… Он вернулся в Университет, чтобы забрать свои документы и предъявить указ вождя вождей о своём откомандировании обратно. Увы, пришлось ожидать, пока ректор не проведёт линейку для студентов, чтобы объявить о временном закрытии Чемье в связи с его реконструкцией. Едва старик, с трудом переживший последний сезон плача, открыл рот, как дрогнула земля, и Александр, которого девчонки его группы чуть не зацеловали и не заобнимали до смерти, сразу сообразил, что это за сотрясение, бросившись на сцену, чтобы вырвать микрофон у старика. Увы, аппаратура отключилась, и он, надрывая горло, приказал всем идти в его тиб. Кто-то, как его сокурсницы, поверил и подчинился безоговорочно, кто-то последовал их примеру, но большинство решило спасаться своими силами. До тиба добежали немногие. Он впустил всех без исключения. Женщин, девушек и очень немногих мужчин, а потом небеса дрогнули и наступил конец света…

Кузнецов встал, подошёл, осторожно ступая между расстеленными по полу матрасами, на которых метались и стонали саури, к пульту, взглянул на данные – чудовищная мощность эмиттеров пока успешно справлялась со всем воздействием на неё. Если бы системы защиты планеты не отказали от древности, то сейчас осталось бы в живых куда больше саури. А теперь… Александр сжал кулаки, глядя в отсвечивающее багровым светом узкое окно через пелену силового экрана.

Шли вторые сутки орбитальной бомбардировки и тридцать девять часов с начала Последней войны, как её назовут впоследствии…