– Подумаешь о чем? – услышала я за спиной голос Николаса и подпрыгнула на месте. Так и разрыв сердца получить можно!

Я тут же вырвала свою ладонь из теплых рук Курдагана.

– Думаю, мне пора, – улыбнулась я кузнецу, встала из-за стола и развернулась к Николасу. – Вы уже вернулись?

– Вернулись. Представь мое удивление, когда дома я застал лишь Аглаю, и она сообщила, что ты дожидаешься меня в таверне, так как хотела со мной поговорить. Или ты не со мной искала встречи? – Его глаза подозрительно сузились, и он зыркал то на Курдагана, то на меня.

– У меня есть к тебе разговор, – заверила я его. – Ты закончил дела?

– Я приехал за тобой.

Оставшись с ним наедине в карете, я не знала, с чего начать. В таверну я летела как на крыльях, мне хотелось поделиться с Николасом своей радостью от удачной сделки. Вот только после рассказа Курдагана вся эйфория с меня слетела. Взяв себя в руки, я по-деловому изложила новости и спросила, разрешит ли он мне задействовать его людей.

Не ответив на вопрос, он спросил:

– Зачем тебе это?

– Это прибыльный бизнес. Сотрудничать с Танаис намного выгодней, чем начинать дело с нуля.

– Ты не поняла. Зачем тебе все это?

– Николас, не могу же я ничего не делать и ждать у моря погоды?! – воскликнула я. – Мне надо как-то обустраиваться в этом чужом для меня мире, думать, на какие средства жить. Это неплохой способ обеспечить себя.

– О чем ты обещала подумать? – внезапно спросил он.

Я почувствовала глухое раздражение.

– Это не имеет отношения к нашему разговору, – как можно спокойнее постаралась произнести я.

Он продолжал сверлить меня взглядом, и я вспылила:

– Я не обязана отчитываться перед тобой!

И тут же пожалела о своих словах. Нет, он ничего не ответил, но весь подобрался, как перед прыжком. Томительно тянулись секунды в гнетущей тишине. Хоть я и вскинула гордо голову, не отводя глаз, но внутри все дрожало. Внезапно у меня разыгрался приступ клаустрофобии, и идея выпрыгнуть из кареты в этот момент мне показалась отнюдь не безумной. Никогда не была трусихой, но сейчас я всеми фибрами души чувствовала опасность. В моем мире женщины свободны и независимы. Преступи с нами черту, так засудим! Здесь же он был полновластным хозяином.

– Давай вернемся к теме нашего разговора, – первой не выдержала я напряжения и нарушила тишину. – Как ты смотришь на то, чтобы девушки из селения помогали мне?

Он опять не ответил. И тут я вдруг поняла, что в тот момент, когда мы с Танаис строили планы, я, как нечто само собой разумеющееся, представила, как буду жить в особняке Николаса, придумывать фасоны с Аглаей, организовывать работу девушек. Но ведь согласия на это мне никто не давал… Мой взгляд потух, как будто из меня выпустили весь воздух, и в груди разлилась пустота.