Глава 1

Я, не мигая, смотрела в глаза противника.

Карты собрались препаршивые. Всё мелкие сошки, двойки и тройки, но я продолжала держать лицо.

А южная ночь за окном, тихая, теплая, так и манила. Выскочить бы из трактира, оседлать Шоколадку и умчаться прочь. Ну ее, эту перину, мне не впервые ночевать в полях...

Противник ухмыльнулся, даже не пытаясь скрыть, что у него отличный расклад. Победоносным взглядом окинул мое вооружение – расшитую перевязь и легкий меч в ножнах, покрытых тонкой чеканкой.

Ведь оставит все у ростовщика.

Он ждал. Потные осоловелые мужланы вокруг затаили дыхание. Некоторые успели заглянуть в мои карты и теперь открыто подмигивали противнику, приободряя его. Всем хотелось посмотреть на поражение иностранного щеголя. Хотя я прекрасно знала, что они не побрезговали бы отобрать вещи и так, навалившись скопом в темном углу.

Прервать игру, выхватить меч, и вступить в открытую схватку? Но кто-то из стоящих сзади успеет напасть первым, скорее всего, стукнет по голове дубинкой... Их слишком много и они сильнее физически.

Разумнее, конечно, было изначально не вступать в игру и не садиться за стол, но предложение мне сделали таким тоном, что проще было согласиться.

Ничего – прорвусь. Я правда не нимфа, и тем более не боевая дриада, но воспитывалась у них. И магия земли у меня сильная.

Но что за паршивая комбинация – и противник явно шулер. Надо потянуть время и прощупать местную флору на кровожадность. Во вчерашней деревне, например, росли очень милые плотоядные кустики.

Я вздохнула. Далеко меня занесло от дома. Аж на другой конец континента.

Мать-Природа! Стоило ли покидать Ааронийскую империю, чтобы три месяца мучиться на грязных дорогах варварских Драконьих Берегов?

– Сколько ни пялься в карты, ваша милость, они как были мелочью, так мелочью и останутся, – подал голос противник.

«Не отдам меч», – успела подумать я, бросая карты на стол.

Одновременно я потянулась мыслью к корням, много лет подкапывавшим фундамент трактира. Дерево сильное, хищное... Таких даже в лесу королевы Сиринги не росло.

«Помогите, родные. Прошу», – обратилась я к растениям мысленно. Хотя имелись у меня и другие магические сюрпризы – ядовитые споры грибов, произраставших поблизости, к примеру. Но это на самый крайний случай.

Противник расхохотался, уставившись в мои карты... Я сомкнула пальцы на рукояти...

Пол слегка дрогнул, пока совсем чуть-чуть...