Да-да, с некоторых пор я оказалась владелицей особняка, пожалованного мне самим императором вместе с титулом асаи. Мое имя было очищено от преступлений родителей, а я сама полностью реабилитирована, как когда-то Грегор. Теперь наш с Вильертом брак уже нельзя было назвать мезальянсом. Я стояла с ним на одной и той же ступеньке иерархической лестницы. Не сказать, что это когда-либо волновало моего мужа. Но мне от этого осознания становилось гораздо спокойнее.

– Милая, ты опять размышляешь о титулах и равенстве? – прошептал мне кто-то на ухо. Горячие губы на мгновение обожгли мочку и тут же исчезли.

Я повернула голову и улыбнулась. Как ему удается читать мысли? Никогда не могла этого понять.

– Надо же мне думать хоть о чем-то в промежутках между твоими поцелуями.

Грегор усмехнулся, присаживаясь на подлокотник моего кресла и облокачиваясь всей рукой о спинку.

– Я предпочел бы увеличить количество поцелуев таким образом, чтобы на мысли времени не оставалось.

Мужская рука, лишенная перчатки, как всегда бывает дома, коснулась моих волос, перебирая распущенные пряди между пальцев.

Волна мурашек пробежала по спине. То осторожные, то наоборот уверенные и собственнические ласки Грегора всегда вызывали у меня трепет. Мне нравилось любое его внимание. Самое легкое движение ладоней рождало под кожей ураган молний. Но я каждый раз внутренне вздрагивала от сладкого страха, от жгучего ожидания, пустит ли он в ход свою магию. Это заставляло меня нервничать, как ни странно, испытывая еще большее желание.

– Какая же глупая у тебя тогда будет возлюбленная, – сбившимся голосом проговорила я.

– Ничего подобного, – промурлыкал Грегор, впрочем, вполне серьезно. – Между прочим, моя жена обвела вокруг пальца саму мэссину Хелению, в хитросплетении интриг которой я, между прочим, чуть не лишился головы.

Щеки запылали смущением. Хотя, возможно, это был румянец удовольствия.

– Кстати, – продолжил он, приятно перебирая мои волосы. – Ты знаешь, что вчера ночью главу ордена Белой чайки наконец-то нашли?

– Правда? – ахнула я, тут же с любопытством отодвинувшись от Грегора, чтобы смотреть прямо в глаза. – Мне не доложили.

Мастер пыток улыбнулся, на миг вновь превращаясь в Черного палача, всегда и во всем идущего на шаг впереди.

– Да, мэссина уже в одной из камер императорской тюрьмы.

– Ее заключили в камеру без суда? – удивилась я.

– Ну не покои же ей во дворце выделять? – улыбнулся Грегор. – Император вообще хотел в тот же час, как ее нашли, отрубить нахалке голову. Но что-то передумал.

Я побледнела. Наверно еще слишком свежи были воспоминания об эшафоте и гильотине с грязным, окровавленным лезвием.

– И что теперь ее ждет? Нам придется с ней работать?

– Не беспокойся, моя рыжая лилия, – поцеловал он меня в макушку. – Твое участие не понадобится. Да и меня Линарий наверняка не допустит. Захочет наказать предательницу сам. И, оценивая тяжесть вины на ее плечах, могу предположить, что одним отрубанием головы тут не обойдется. В подземельях нашей тюрьмы есть много пыточных камер, которыми давно не пользовались.