Современное лобби выглядело модно: сверкающий рояль, дизайнерская аранжировка цветов и стеклянная лестница, выходящая на просторный мезонин. Я стояла посреди моря смокингов и коктейльных платьев, болтовни и звенящих бокалов, высматривая знакомые лица.

— Не желаете мартини с розмарином? — Рядом со мной появилась официантка с подносом, уставленным напитками. Ее стройная фигура была обтянута черным мини-платьем.

— Спасибо. — Я взяла бокал и сделала глоток, задумываясь, чем мартини отличается от джина с тоником. Наклонив голову, я оглядела толпу.

Здесь присутствовали знакомые из университета: Петра, мой босс Алистар и его жена Морин. Они вместе со мной работали в департаменте «Клеточной и молекулярной физиологии». Часть меня надеялась, что я буду сидеть рядом с ними, а не с гостями. Не потому, что не могла поддержать светскую беседу, скорее наоборот. Мне нравится быть в окружении единомышленников, даже если мы просто сплетничаем о романе нашего нового старшего преподавателя с украинской аспиранткой.

За каким бы столом я ни оказалась сегодня вечером, блестящий благотворительный бал, бесспорно, прекрасная смена декораций для моих пятничных вечеров, обычно проводимых в лаборатории — за микроскопом и фотографированием флуоресцентных белков. Петра, которая любит повторять, что одинокая тридцатитрехлетняя женщина не так должна проводить свои выходные, была за меня рада.

— Отлично выглядишь! Мне нравятся твои туфли. — Я оглянулась и увидела Петру, с улыбкой рассматривающую мои ноги. — Уверена, они на редкость неудобные.

— Это точно, — призналась я.

Круглые «яблочки» щек Петры подчеркнуты сложной высокой прической, и на ней прелестное желтое платье — она явно смущена, судя по тому, с каким упрямством прикрывает декольте пашминой.^[1]

— Красивое платье, — заметила я.

— Думаешь? — Петра подтянула декольте повыше. — Я только что столкнулась с проректором, и он от него не в восторге.

— Он завидует. Это платье ему вряд ли подошло бы, но ты в нем просто победительница!

Она фыркнула.

Я говорила правду. В те дни мы работали над нашим совместным проектом CFTR^[2] протеинового отклонения в гладких мышцах дыхательных путей. Я привыкла видеть, как Петра входит в лабораторию, смахивая крошки детского печенья с волос. Это была важная работа, над которой приходилось трудиться допоздна, что для меня не составляло проблемы. Но Петра ненавидела, когда две ее дочурки засыпали без мамы.

Исследование — важнейшая часть работы для нас обеих. Именно оно заставило меня пролететь половину Великобритании, а затем вернуться в университет «Рассел Групп», процветающий в моем родном городе с 1881 года. Учебное заведение занимает лидирующее положение в ключевых областях научных исследований, а также дало миру девять призеров Нобелевских премий.

Протеиновое отклонение — главная тема сегодняшней благотворительной акции. Каждый пенни, полученный сегодня, пойдет на исследование кистозного фиброза, и какая-то часть поступит в мою область изучения. Так что, я просто обязана вести светские беседы.

— Эд выступает с основным докладом, — сказала Петра. — У меня ощущение, что в этой комнате полно денег, и я надеюсь, он будет убедительным.

— Я тоже.

— Слышала, что CFA^[3] любит его, — продолжила она. — Так что мы рассчитываем, что твой друг поразит толпу.

Я улыбнулась не из-за того, что не верила, будто Эд может быть неубедительным. Собственными глазами я наблюдала эффект, который он производит на представителей обоих полов. Даже те, кто его недолюбливал, попадали под его обаяние. Но каких бы высот мой друг не достиг, для меня он все равно остается тем тощим подростком, сидевшим рядом в автобусе под номером 86, возле запотевшего от нашего смеха окна.

— Ты не смогла уговорить Саймона? — Я уже и не помню, когда последний раз видела Петру на мероприятиях с мужем.