Пора бы признать уже, что никто не оставит его в тылу, покинуть это место и начать тренироваться. Но нет. Элиот упрямо продолжал закапываться в предания и дневниковые записи героев прошлого, как будто мог спрятаться от происходящего за стопками книг. Результаты, конечно, были – теперь он знал столько о Туманном мире, сколько не знали боги. Однако чем больше томов откладывалось на пол как бесполезные, тем больше Элиот понимал, что не отвертится.

Не так давно ему пришлось пообещать, что он спустится в Туманный мир. Сначала об этом попросила дух-хранитель, Эрика; затем потребовала Ведущая битву, хранительница академии, а теперь ещё и одна из Столпов. И хотя боги потеряли доверие своих подопечных, первый закон Санктума никто не отменял. «Истреблять тьму, оберегать свет, следовать воле богов» – так он звучал, и так звучала суть людей, обладающих Даром. Или проклятьем. Сложно называть Даром то, что возлагает на тебя неподъёмное бремя.

Элиот не понимал, зачем богиня войны заставила его идти в Туманный мир. Он не умел сражаться, потому что упорно проваливал боевые искусства во времена студенчества и из-за этого даже не получил статус героя. Его Дар – умение призывать двенадцать духов-хранителей, обладающих знаниями, наверное, обо всём на свете – бесполезен там, где рождаются тёмные духи. Кто-то сказал, что в бою нужна не только сила, но и разум. Элиот считал иначе, но эти слова стали прекрасной причиной, по которой можно было сбежать в библиотеку. Жаль, тут нельзя спрятаться насовсем – помещение слишком маленькое. Найдут за минуту.

Элиот глубоко вздохнул и отложил в сторону увесистый том. Здесь, в дальнем углу библиотеки, кажется, что время остановилось. Что нет Джины – вселенского зла, похитившего Создателя. Что прежняя жизнь не разрушилась вместе с половиной города от Даров, использованных людьми и богами друг против друга. Он готов был провести вечность здесь, среди простых стеллажей, заставленных пыльными томами, но у вечности, похоже, были другие планы.

В другом конце библиотеки послышался грохот, словно кто-то уронил на пол стопку книг. В воздух взвилась волна пыли. Элиот мысленно выругался. Вошедший направлялся к нему – тяжёлые тома были специально составлены так, чтобы предупредить о появлении незваных гостей.

– Je sais que tu es là[4], Элиот, – послышался до боли знакомый женский голос. Хоуп Харви, в академии известная как Санни[5]. Похоже, солнце решило заглянуть в дальний уголок библиотеки. – Хватит прятаться от всего мира.

– Ни от кого я не прячусь, – пробурчал жрец. Придётся выбираться, эта девица ни за что не оставит его в покое.

– А я слышала, что ты отсюда не вылезаешь, – из-за стеллажа с книгами показалась девушка в слишком лёгком для осеннего утра зелёном платье. – Готова поспорить, ты бы здесь ночевал, если бы руководство позволяло.

Наверное, со стороны Санни и Элиот могли бы показаться братом и сестрой. Оба блондины с голубыми глазами, в чём-то даже похожи – высокие, стройные. Только Санни была настоящей красавицей – без сомнения, гены богини любви сыграли свою роль – а Элиот считал себя непримечательным, обычным парнем. Ещё и очки носил, а не линзы – ему казалось, что так он выглядит хоть немного старше. Не на двадцать два, а хотя бы на двадцать пять.

Элиот был наблюдателем в состязаниях героев и их хранителей, Санни – одной из чемпионов. За время соревнований все они успели подружиться, но эта девушка была отдельной статьёй. Когда погиб Джереми, а Вероника ушла с Деланеем, Санни осталась рядом, несмотря ни на что. Более того – она отправилась вслед за Элиотом, когда духи-хранители поняли, что так просто не смогут найти Создателя и привести в Санктум. Им пришлось больше суток путешествовать по всему земному шару. Токио, Манила, Коломбо, Саранск, Бандар-Сери-Бегаван и ещё два десятка городов, в которых они побывали по несколько минут благодаря способностям духов. Такие вещи сближают.

А такие, как спуск в мир, где рождается тьма – разъединяют.

Санни подошла вплотную и сощурилась.

– Элиот… Ты давно в последний раз брился? – спросила она.

Жрец машинально провёл рукой по щеке. Колкая щетина неприятно щекотала кожу. Ну и ну. И правда засиделся…

– Недавно, – буркнул он и опустил взгляд.

На полу, возле зелёных туфелек бывшей королевы школы, лежала раскрытая книга, вывалившаяся из стопки-ловушки. Элиот машинально пробежал взглядом по строчкам.

– Что-то не похоже, – в голосе красавицы проскользнуло беспокойство. – Если я чем-нибудь могу помочь…

Главный жрец уже не слушал. Кажется, ему только что удалось найти что-то стоящее.

«Свет без тьмы существовать не может, как тьма не может существовать без света. Говорят, что Хаос Шаан’Далор преступил всевышний закон, разделив созидание и разрушение. Свет породил Мир грёз и Старшего бога, Тьма породила Туманный мир и Дьяволицу. И лишь воссоздание законных нитей связи сможет вернуть мирозданию равновесие и покой».

– Элиот? – послышался над ухом голос Санни. Что-то ощутимо толкнуло в плечо. – Ты меня слушаешь?