— Он с нами играет, что ли? — удивился Гоби.

— Так, всё! Пора собираться! — Рон смахнул ногой непонятные картинки. — Орфиус уже высоко, а я хочу засветло добраться до Костяного хребта.

Сит подошёл к Риго и сел перед ним на корточки. Цвет лица умирающего приобрёл уже землистый оттенок. «День, — подумал Сит, — максимум два. Если успеем донести его за это время в деревню, шанс на выздоровление у раненого останется». У Шептуна для таких случаев были заготовлены различные противоядия. Он бы, возможно, и помог. Рон прав, надо спешить.

Собрались быстро. Потухший огонь просто забросали мокрой травой. Тратить время на то, чтобы полностью скрыть следы ночной стоянки, они не стали. Валу и Гоби подхватили носилки. Рон ушёл вперёд, а Сит замыкал шествие. Незнакомец шёл чуть поодаль. Сит краем глаза следил за ним. Тот легко ступал бесшумным шагом, то пропадая на время, то неожиданно появляясь впереди. Сит считал себя неплохим охотником. Он хорошо слышал Лес. Заранее замечал приближение опасных и не очень зверей. Шептун научил его за пятьдесят шагов чувствовать злобу, исходящую от притаившихся тварей. Но чужак умудрялся неожиданно появляться то тут, то там. Вот и сейчас, идёт себе, скалясь во все зубы на расстоянии вытянутого копья. А ведь только же шёл впереди рядом с носилками. Это его манера незаметно подкрадываться слегка раздражала мальчика.

Найдёныш, как не сговариваясь, окрестили его охотники, жестом остановил его и показал на висящий на ремне нож Сита. Мальчик недоумённо поднял брови. Тогда тот махнул рукой на свисающие лианы, потом подбежал к носилкам и сделал такое движение, как будто обвязывает их. Потом показал на мешок идущего сзади Гоби и затем на свою спину. Все остановились и молча смотрели на него. Тот снова повторил своё действие.

— Что там у вас? — донёсся спереди голос Рона. — Чего встали?

— Да Найдёныш вроде как свою помощь предлагает, — ответил за всех Валу.

— Кажись, собирается Риго на своём горбе тащить.

Тем временем Ник вытащил у опешившего Сита нож, ловко вскарабкался на дерево и принялся срезать лианы. Нарезав таким образом восемь штук примерно равной длины, он плотно в трёх местах привязал безжизненное тело Риго к носилкам. Потом, убедившись, что лианы крепко держат того, ловко соорудил что-то похожее на заплечные лямки мешков. Всё это происходило под молчаливые взгляды четырёх охотников. Только когда он осторожно закинул носилки себе за спину, все одновременно выдохнули.

— Ну, может, и получится, — высказался за всех Валу.

— Сколько он сможет его так тащить? — с сомнением произнёс Рон. — Ладно, идём, может, хоть какой-то толк от него будет.

Какое-то время все шли не спеша, поминутно поглядывая на чужака. Тот шёл, широко шагая и, казалось, не замечая веса человека за своей спиной. Через какое-то время Рон махнул рукой, и они двинулись быстрым походным шагом. Все немного повеселели. Теперь они точно успеют дойти до Костяного хребта засветло. А там ещё один день пути, и они доберутся до Долины.

Сит не завидовал Рону. Тому придётся лично сообщать о гибели охотников их семьям. Это была большая утрата для всей деревни. Гибель десяти крепких мужчин будут долго вспоминать и наверняка свяжут и с именем Сита. Как же, ученик Шептуна, а не смог отвести от отряда тварей! Зачем тогда он вообще нужен? То, что тварей были сотни, не такое уж большое оправдание для овдовевших женщин. Рон, конечно, всё честно расскажет, не скрывая ничего. Скорее всего, всю вину возьмёт на себя. Только Ситу от этого не станет легче. Одно утешение — задание они выполнили. Грибница приятно оттягивала его заплечный мешок. Остаётся надеяться, что Хранители их хорошо отблагодарят и семьи погибших долгое время не будут ни в чём нуждаться.

Пролески стали попадаться реже, трава постепенно редела, уже кое-где появлялась каменистая почва. Скоро вдали должен показаться Костяной хребет. Сит в который раз бросил взгляд на Найдёныша. Тот всё так же неутомимо шёл своей размашистой походкой. Казалось, он даже не замечает веса привязанного к его спине раненого охотника. «Может, и впрямь он из отверженцев или вообще из степняков? Надо будет его Шептуну показать. Пусть со старостой решают, что с ним дальше делать. Но здоров парень, как стинх, — с завистью подумал Сит, — уже полдня идём, а он даже не запыхался».

Идущий впереди Рон несколько раз останавливался и знаком просил всех замереть. Что-то его беспокоило. Он подолгу прислушивался, а один раз не поленился влезть на дерево. Что-то всё пытался высмотреть. Сит ничего подозрительного не слышал. Лес был уже далеко. Хотя он и чувствовал иногда присутствие скрывающихся в траве тварей, но большого опасения те у него не вызывали. Вряд ли они отважатся напасть днём.

«Твари остались далеко позади. Осталось пройти между гнилыми болотами, появившимися после последнего Исхода, и мы выйдем на открытое пространство, — размышлял Сит. — Там уже подкрасться незамеченной к нам даже ночью никакой гадине не удастся». Наверное, и Рон так же думал, не сбавляя темп движения отряда. Вот и последний пролесок. Здесь они ночевали в первую ночь их похода. Сит вздохнул. Тогда их ещё было пятнадцать, и никто не мог предположить, чем всё это обернётся…

Пройдя ещё добрую тысячу шагов, охотники наконец вышли из зарослей на широкую поляну. Там их уже ждали. «Южане», — сразу понял Сит. Те не признавали одежду из нитей шелкопряда, которую носили в северных деревнях, а делали её из шкур убитых тварей.

Охотники остановились. Раньше северяне и южане враждовали между собой. Дело доходило до открытых вооружённых столкновений. В их конфликт тогда вмешались Хранители и чётко поделили между ними территорию. С тех пор одна сторона старалась не пересекаться с другой во время охоты. В общем-то Лес был большой, места в нём для всех хватало.

Но сейчас их явно ждали. Десять вооружённых мужчин стояли посередине поляны и угрюмо, исподлобья смотрели на охотников. Пятеро были вооружены увесистыми сучковатыми дубинками. Четверо держали в руках короткие луки. Плохое оружие. К Лесу с таким даже и приближаться не стоит. Однако вот, стоят. Стрелы на тетивах. В готовности.

Чуть впереди южан — седовласый мужчина. На плече у него сидел молодой ядоплюй. Тварь, не моргая, смотрела на замерших охотников, время от времени отвратительно шипя. «Ведун», — неприятный холодок пробежал по спине Сита. Седовласый, словно услышав его мысли, поднял руку и громко произнёс: