— Ты всегда был везучим сукиным сыном и умудрялся выйти сухим из воды там, где остальные находили вечный покой. А насчет меня — что ж, годы дают свое… Ладно, с чем пожаловал? Не говори, что просто так решил проведать старого наставника. Не поверю.

— Не просто так. Нужен расклад по тому, что у нас тут дома за время моего отсутствия случилось, кто с кем, зачем и почем.

— И все?

— Ну…не совсем. Еще мне нужен слайдер в команду. Может, у тебя есть кто на примете, а?

— А сам? Или все уже забыл?

— Да не забыл, но, во-первых, я не могу быть и координатором, и слайдером одновременно, да еще и за снайпера работать. А во-вторых, прости, дядя Сет, я потерял твой подарок. Он спас мне жизнь, но…

— Гм… Интересно. Рассказывай!

Старик уселся поудобнее. Когда Бес остался совсем один, как-то вечером он разговорился с одним бездомным. Тот представился Сетом, бывшим корпоративным сетевым инженером, и даже угостил парня скудным ужином. Они тогда поговорили о жизни, о превратностях судьбы. Когда у Беса появилась какая-никакая деньга, он отблагодарил Сета, так сказать, вернул должок. Единоразовая встреча оказалась полезной — Сет кое-что подсказал, помог Бесу в его делах. С тех пор Бес частенько навещал бездомного, приносил еду, а тот взамен делился своей «мудростью». И заодно он привил юному Бесу интерес к получению данных везде и обо всем. Постепенно Бес понял, что его приятель точно не тот, за кого себя выдает — накопилось много фактов. Бес даже предположил, что попался на удочку корпоратским людоловам — людям, которые ищут одаренных детишек и заманивают в корпу, вешая многотысячные долги на бедолаг и заставляя тем самым их работать на корпу десятилетиями, а то и всю жизнь.

Но оказалось, что все куда интереснее, и Сет вовсе никакой не людолов. Сет не кто иной, как один из хозяев «подбрюшья» Нассара, и с Бесом их свела чистая случайность — Сет действительно просто пожалел мальчишку, оказавшегося в непростой ситуации.

В итоге Сет стал дядей Сетом по бумагам — он оформил опекунство над Бесом, заставил его, Беса, окончить школу, за свой счет отправил еще и в ВУЗ, на профессию психолога. Параллельно с этим Бес был вхож в самые криминальные круги преступного дна Нассара. Он за руку здоровался с лидерами мелких и средних банд, и даже серьезные ганги не связывались с племяшом Старьевщика.

А потом, в один не самый прекрасный день, Старьевщик просто вызвал его к себе. Это было почти сразу после окончания института. Он, помявшись пару минут, вручил ему подарок: деку, специализированную, собранную вручную и протестированную им самим. Бес сразу понял тогда, что это своеобразное прощание.

Нет, Старьевщик не указал ему на дверь, он просто намекнул, что пора парню уже начать самостоятельно отвечать за свою жизнь, без прикрытия «дяди Сета». И Бес с ним согласился, эта мысль ему самому давно давила на мозги — что он не самостоятельный игрок, а придаток, игрушка Старьевщика или, скорее, его питомец. И все заказы, что поступали Бесу, были ничем иным, как данью уважения или одолжением Старьевщику.

Так что, приняв подарок, Бес довольно быстро снял себе собственный угол и начал претворять в жизнь то, что он называл «стратегией выживания», делал это более чем успешно до тех пор, пока не оказался на Пекле.

А вот теперь ему вновь потребовалась помощь «дяди», и он был чертовски рад оказаться тут, в убежище старика. Хотя, конечно, вид того внушал опасения.

— Но предупреждаю, это долгая история!

— Я не спешу никуда, мой мальчик, — проскрипел старик, — так что начинай, мне и впрямь интересно, что случилось с тем, кто попал во Всполох чужих…