«Коллеги» восприняли новость позитивно. Особенно обрадовались криффы.

— Будут маневры, — проурчал командир тяжелой штурмовой пехоты, состоящей из криффов. — Люблю маневры.

— Учения? — переспросил Леонид.

— Ага.

Он и Катана наблюдали, как громадные рептилоиды, весящие по два центнера каждый, радостно бегают — ну, верней, ходят вразвалочку, как всегда, но более оживленно, чем обычно — в свой арсенал и обратно, выволакивая массивные бронекостюмы и прочую снарягу.

Особенно впечатлил Леонида громадный боевой аппарат, внутри которого находился оператор целой армии беспилотных телеуправляемых машин — «легат».

— Вот бы на таком прокатиться, — протянул он.

А вот Синкай, как оказалось, думает совсем о другом.

— Слушай, Леонид, я вот задаюсь вопросом… а зачем мы нужны?

— В смысле?

— Ну вот смотри… Наши солдаты — машины. Вон те все шагающие роботы размером с танк — они тоже без экипажа. Машины. Машина способна делать все, что делает на поле боя солдат или танк, и нуждается только в общих указаниях. Солдаты постепенно уходят в прошлое, получается… И мне кажется, что это к лучшему.

Леонид покачал головой.

— Машины никогда не заменят людей полностью. И тут дело даже не в том, что компьютеры не способны на многое из тех мыслительных процессов, которые характерны для людей… Понимаешь, у машины нет воли к борьбе. Война — дело людей, и с этим ничего не поделать. Галактические цивилизации опередили нас на тысячи лет развития, а поди ж ты — все никак с войнами не покончат. Может быть, когда-нибудь это изменится, но точно не в этом тысячелетии. И в следующем тоже вряд ли.

Самым страшным в этом учении мог бы стать сброс на планету с орбиты. Как это происходит с машинами, Кирсан уже видел: с корабля сбрасывают контейнер, оснащенный одноразовыми двигателями, парашютами и автопилотом, а также системами электронного противодействия и силовыми щитами. Все это падает на поверхность, приземляется, распадается на части — и боевая машина внутри отправляется в бой.

Собственно, Кирсан через это уже проходил во время своего «крещения огнем», но тогда его мало волновало, как его сбрасывают, куда страшнее было, что его сбрасывают в пекло войны, и вопрос «как?» в тот момент попросту потерял актуальность.

Но на этот раз пронесло: их аккуратно высадили громадными грузовыми шаттлами — и на этом спасибо.

Сами учения оказались для Ская странными как раз по причине своей полной обычности: именно что учения в том виде, как они бывают у обычных военных. Ему даже не пришлось состязаться ни с кем, напротив, впервые в своей «карьере» он не соперничал с кем-то, а сотрудничал, выполняя маневры прикрытия и сопровождения. И это было настолько просто, что даже скучно.

А вот Дирк явно веселилась, гоняя по обширной пустоши в компании с несколькими легкими машинами на антигравитационной подушке и обмениваясь шутливыми репликами с их водителями, которые, судя по всему, были не балларанцами.

На постой они — Дирк, Скай и несколько техников — разместились неподалеку от базы, врезанной в скальной массив. Расставили самораскладывающиеся полужесткие палатки, окружили боевыми машинами в режиме «часового» — вот тебе и импровизированный лагерь.

Без прикола не обошлось: аккурат вечером с ясного неба врезал проливной дождь. «Стратосферный ливень» — есть тут такое погодное явление. Кирсан и Дирк промокли в считанные секунды, не успев добежать до палатки — пришлось переодеваться.